334년에 태어났으며, 북방의 전쟁으로 대규모 이주가 일어나고 남쪽의 동진 정권이 불안정하게 유지되던 시기였다. 시대의 불안은 도덕적 질서와 구원을 찾는 사람들의 관심을 불교로 향하게 했다.

젊은 시절 중국의 고전과 수사학을 익히며, 지식인 사회가 중시하던 유학적 도덕 언어를 흡수했다. 이러한 토대는 훗날 관료와 문인들이 존중할 수 있는 방식으로 불교 사상을 설명하는 데 도움이 되었다.

20대 초반, 기존의 학문적 길에서 벗어나 종교적 구도를 향해 방향을 바꾸었다. 난민 공동체 사이로 사찰과 설법이 확산되는 흐름의 영향을 받았고, 선정의 규율과 교학을 겸비한 스승을 찾기 시작했다.

당대에 가장 존경받던 불교 조직가 가운데 한 사람인 도안의 제자가 되었다. 경전 목록 정리와 승단 규율 확립으로 이름난 도안의 지도 아래 율장에 근거한 계율과 번역 경전의 엄정한 활용법을 배웠다.

전쟁이 격화되고 도성이 잇달아 주인이 바뀌자, 동료 승려와 재가 후원자들과 함께 남쪽으로 이동하며 안전과 후원을 모색했다. 이 경험은 혼란 속에서도 안정된 승단 공동체가 학문과 수행을 보존할 수 있다는 확신을 더욱 굳혀 주었다.

여산에 자리 잡아, 관료와 상인들이 오가는 주요 수로와 가까우면서도 수행에 적합한 거점에 기반을 마련했다. 동림의 사찰을 중심으로 엄정한 공동체를 일구어 승려뿐 아니라 진지한 재가 학인도 받아들였다.

그의 설법과 논변은 지식인 방문객들을 끌어들였고, 그들은 상류 문화와 조화를 이루는 불교 윤리의 체계를 원했다. 선정 수행과 경전 학습을 균형 있게 운영함으로써 여산을 남방에서 널리 존경받는 학문 중심지로 만들었다.

재가 신자들의 조직적 신행을 장려하며, 염송과 도덕 계율을 승단의 지도와 결합했다. 이 모델은 엄격한 사찰 생활과 관료, 가정, 난민들의 종교적 필요 사이의 간극을 메우는 데 기여했다.

고도의 선정에 충분한 시간을 내기 어려운 사람들도 실천할 수 있도록, 아미타불의 명호를 염하고 관상하는 길을 널리 권했다. 전란의 시대에 정토 왕생을 일상의 윤리와 행동을 북돋는 희망과 동기로 제시했다.

402년 무렵, 승려와 재가 신자들을 모아 백련사를 결성하고 아미타불에 대한 신심을 서원으로 맺었다. 동림에서 모임을 이어가며 윤리적 삶, 공동 수행, 정토 왕생에 대한 확신을 강조했다.

여산을 찾아온 유력 귀족과 조정 연계 가문들과 서신을 주고받으며 조언을 제공했다. 이러한 인연은 동림에 보호와 자원을 가져왔지만, 국가 중심의 정치 이념 속에서 불교 생활의 정당성을 설득해야 한다는 압력도 함께 낳았다.

승려는 가정과 국가의 의무에서 떠난 존재이므로 세속 군주에게 의례적 절을 올리지 않아야 한다고 주장했다. 사회 질서에 대한 충성을 인정하면서도 종교적 자율성을 지키려 한, 황권의 감시 아래에서 매우 섬세한 논지였다.

장안의 번역 기관에서 더 명료한 한문 경전과 논서가 나오는 가운데, 그는 서신과 문하 교류를 통해 가르침을 구했다. 이러한 교류는 교리적 확신을 강화하고 구제와 수행에 대한 가르침을 더욱 날카롭게 다듬게 했다.

염송, 선정, 강의의 공동 일정표를 더욱 엄격히 하여, 신행이 단순한 의례로 흐르지 않도록 했다. 방문자들은 엄정하면서도 따뜻한 분위기를 전하며 동림을 남방 불교계의 모범 사찰로 꼽았다.

가르침과 서신 교류를 통해 양쯔강 일대에 흩어진 승려 공동체, 번역가, 재가 후원자들을 연결했다. 이 네트워크는 수행의 표준화에 도움을 주었고, 북방 정권의 흥망 속에서도 남방 불교가 자신감을 갖게 했다.

노년에 이르러 제자들을 길러, 자신이 세운 동림의 규율과 정토 중심의 방향이 사후에도 유지되도록 힘썼다. 경전 학습과 누구나 실천할 수 있는 신행을 결합함으로써, 운동이 여산을 넘어 퍼질 기반을 마련했다.

방문자들에게 윤리적 삶, 상실의 슬픔, 의례에 대해 조언하며 불교를 낯선 호기심이 아니라 완결된 도덕의 길로 제시했다. 유학적 사회적 책임을 중시하던 상류층에게도 그의 침착한 권위는 불교의 정당성을 높이는 데 기여했다.

416년에 동림에서 입적했으며, 수십 년에 걸친 교화, 공동체 건설, 교학 논변의 삶을 마무리했다. 후대는 그를 중국 정토 신앙의 기초를 세운 종사이자, 승려의 독자적 사회적 역할을 힘 있게 옹호한 인물로 기억했다.