북위의 수도 평성에서 지배 가문인 탁발 선비의 황실 일족으로 태어났다. 궁정의 스승들에게 교육받는 동안 변경 전쟁의 분위기 속에서 성장했으며, 초원 기병의 전통이 그의 초기 정치 감각을 형성했다.

명원제가 사망한 뒤, 평성에서 십대의 나이로 황위에 올랐다. 원로 대신과 장군들이 조정을 안정시키는 가운데, 젊은 군주는 빠르게 직접 원정 지휘권을 장악했다.

궁정 친위대를 강화하고 핵심 기병 부대를 충성스러운 지휘관 중심으로 재조직했다. 이 조치는 북방 국경에서의 신속한 전개를 개선했고, 그가 적극적인 전쟁 지도자로 군림하려는 의지를 드러냈다.

북위 군대가 하련씨 후계자들의 하 정권을 공격해 오르도스 지역으로 통하는 길목의 요새를 노렸다. 이 작전은 초원 변경에서 공성 보급 능력을 시험했고, 결정적 전쟁으로 나아가는 동력을 쌓았다.

하련씨가 축조한 견고한 요새도시이자 하의 수도였던 통만성을 빠른 공세로 점령했다. 도시의 함락은 하의 위신을 무너뜨렸고, 막대한 군수 물자와 포로, 말이 북위로 넘어갔다.

원정을 통해 북위의 영향력을 남서쪽 관중 지역으로 통하는 전략적 관문들까지 밀어붙이며 통제를 강화했다. 그는 공을 세운 지휘관들을 포상하고 포로들을 재정착시키는 등 인구 통치를 활용해 새로 얻은 영토를 안정시켰다.

북위 군은 하의 생존 세력을 추격해 남은 거점들을 해체했다. 승리는 수도와 서북을 잇는 교통로를 안전하게 했고, 농경과 조세를 흔들던 약탈 위험을 낮췄다.

결정적 원정으로 조직적인 하의 저항이 끝났고 그 영토가 북위의 행정 체계로 편입되었다. 조정은 새로운 군현을 설치하고 토지를 재분배했으며, 항복한 유력자들을 포섭해 재반란을 막았다.

장성 북쪽으로 대규모 원정을 일으켜 유연의 연맹을 분쇄하고 약탈력을 꺾으려 했다. 작전은 기동 기병 종대와 초원 보급로를 따라 구축한 요새형 보급 거점에 의존했다.

북위는 국경 주둔군과 봉수·연락망을 확대해 침입에 신속히 대응하도록 했다. 이는 이주민을 보호하고, 분쟁이 잦은 목초지와 교역 회랑에 대한 평성의 권위를 강화했다.

유송을 상대로 남정에 착수해 회수 회랑의 하천 도하 지점과 방어선을 시험했다. 전투는 남북 대립을 더욱 격화시켰고, 북위가 초원 지대를 넘어 장기전을 유지할 수 있는지 시험대에 올렸다.

북위 군은 북연을 격파하고 군주가 의지하던 거점들을 점령해 요동과 보하이 연안 지역을 확보했다. 병합은 숙련된 장인과 새로운 조세 기반을 가져왔고, 동북 방면의 위협을 줄였다.

하서 회랑의 북량을 정복해 거점 도시를 점령하고 그 행정 조직과 병력을 흡수했다. 이 승리로 북중국은 사실상 북위 아래 통일되었고, 비단길 교통로에 대한 통제도 강화되었다.

인사 임명과 처벌에 대한 황제권을 강화해 지방 유력자들의 자율성을 줄였다. 조정은 충성스러운 대신들과 군사 가호를 중심으로 경직되었고, 이는 효율적인 동원과 과세를 추구한 결과였다.

유력한 대신 최호가 조정의 정책과 이념을 좌우하며 엄격한 통치와 종교 기관에 대한 의심을 부추겼다. 그들의 협력은 중앙 권력을 강화했지만, 파벌 갈등과 훗날의 숙청을 불러오는 불씨도 키웠다.

조사 과정에서 일부 사원이 무기를 숨기고 도피자를 은닉했다는 정황이 제기되자, 사찰 파괴와 승려의 환속을 명령했다. 최호와 도교 계열 조언자들의 영향 아래 이 단속은 국가와 종교의 관계를 급격히 강경 노선으로 돌려놓았다.

최호는 정치적 반발과 저술 및 가문 인맥과 관련된 혐의로 총애를 잃었다. 숙청은 황제가 자신의 권위를 위협한다고 판단하면 정책 설계자라 해도 제거할 수 있음을 보여주었다.

북위 군은 회수와 황하 하류 지역 깊숙이 진격해 유송의 방어선을 상대로 결정적 우위를 노렸다. 이 원정은 북위의 보급 능력 확대를 보여주었지만, 장기전의 대가 또한 드러냈다.

측근들의 야망과 조정 내부의 권력 다툼이 얽힌 쿠데타 과정에서 궁중에서 살해되었다. 그의 죽음은 대외 팽창이 두드러진 치세를 끝냈고, 평성의 정치 세계에 불안정한 계승 국면을 열었다.