후경은 6세기 초 북쪽 왕조의 권위가 흔들리고 변방 지휘관들이 자율성을 키우던 시기에 태어났다. 주둔지와 이동로 주변에서 자란 경험은 훗날 그가 기병 전력과 기회주의적 동맹에 의존하는 성향을 형성하는 데 영향을 주었다.

쿠데타와 지역 반란이 이어지던 시기, 후경은 기동성과 엄격한 규율을 중시하는 북방 지휘관들 아래에서 복무를 시작했다. 그는 유랑하는 병사들을 모아 조직하는 법과, 가문보다 전장 성과로 자리를 흥정하는 방식을 익혔다.

북쪽 왕조가 동서로 갈라지자 후경은 실권자 가문이 장악한 동쪽 정권에 몸을 의탁했다. 새 정권은 노련한 장수들에게 의존했으며, 후경은 협박과 기습에 능한 재주로 두각을 드러냈다.

후경은 자원과 정통성을 두고 맞서는 전선의 국경 지대에서 병력을 지휘할 권한을 받았다. 한족과 초원 기병이 섞인 부대를 다루며 그는 전리품을 나누어 주고 혹독한 질서를 강요함으로써 개인적 충성을 길렀다.

전쟁이 장기화되자 후경은 자신의 지휘권을 사실상 사병처럼 운영하며, 조정이 아닌 자신에게 얽힌 인물들을 장교로 뽑기 시작했다. 그의 독립성은 실권자 주변의 경쟁자들을 불안하게 만들었고, 훗날 권력과의 극적인 결별을 예고했다.

실권자가 죽은 뒤 후경은 새 지도층의 보복을 두려워해 남쪽의 양나라로 투항하기로 결심했다. 그는 점령지 일부를 지렛대로 내세워 북쪽의 적에 맞설 관직과 자원을 얻으려 했다.

보급과 지위 문제를 둘러싼 갈등이 커지자 후경은 손님에서 반란자로 돌변했다. 그는 스스로를 바로잡는 세력처럼 포장했지만, 실제로는 수도 장악과 황실의 정통성을 노리며 양나라 중심부로 진군했다.

후경의 군대는 강과 도로망을 활용해 빠르게 남하하며, 분열된 방어와 우유부단한 지휘를 파고들었다. 지역 유력자들은 구원군을 조직하는 데 애를 먹었고, 그의 선전과 강압은 여러 고을로 하여금 보급품을 바치게 만들어 원정을 지속시켰다.

오랜 공방 끝에 후경은 기근과 도시 붕괴 속에서 양나라의 수도를 장악했다. 점령은 조정의 권위를 산산이 깨뜨렸고, 약탈과 배급 정책은 민간의 고통을 심화시켰으며 장교들은 전리품과 영향력을 두고 다투었다.

후경은 황제를 궁궐 안에 가두고 대신과 수비대를 협박해 실권을 휘둘렀다. 의례는 겉치레로 이어졌지만, 실제 권력은 그의 진영으로 이동했고 행정과 지방의 충성은 더 빠르게 무너졌다.

황제는 후경의 지배 아래에서 숨졌고, 동시대 사람들은 감금 중의 결핍과 모욕이 원인이라고 비난했다. 황제의 죽음은 마지막 완충 장치를 제거해 후경이 계승을 농단할 여지를 키웠고, 지방은 복원을 내세워 군대를 일으켰다.

후경은 순종적인 군주를 앞세워 지배를 정당화하고 관료 사회를 달래려 했다. 그러나 지방 지도자들은 즉위를 강요의 결과로 보며 저항을 굳혔고, 그의 통제가 미치지 못하는 곳에서 경쟁하는 옹립 세력이 나타났다.

지속적인 충성을 얻지 못하자 후경은 황제의 양위를 강요하고 단명한 새 정권을 선포했다. 이 조치는 남아 있던 관료들마저 멀어지게 했고, 충신 장수들은 이를 왕조를 구한다는 명분으로 공동 반격을 조직했다.

양나라의 장수들은 수도로 압박을 가했고, 지방 민병대는 후경의 보급로를 끊임없이 괴롭혔다. 수도 안에서는 굶주림과 이탈이 번졌으며, 공포에 의존한 통치는 민간과 병력의 협력을 더욱 잠식했다.

충신군이 돌파하자 후경은 수도를 버리고 호위대 잔여 병력과 함께 물길과 육로로 탈출을 시도했다. 추격은 집요했고, 옛 동맹들마저 적으로 돌아서 그의 몰락을 관직과 명예를 되찾는 기회로 여겼다.

후경은 퇴각 중에 살해되었고, 남은 병력은 추격과 내부 배신 속에서 와해되었다. 그의 죽음으로 즉각적인 찬탈은 끝났지만, 반란은 양나라를 극도로 소모시키고 인구를 줄이며 이후의 침공에 취약하게 만들었다.