오나라의 왕이 월나라와의 충돌에서 치명상을 입고 죽자, 왕위는 그의 아들 부차에게 넘어갔다. 아버지의 원한을 갚겠다고 결심한 부차는 군을 재정비하고 월나라를 꺾는 일을 통치의 최우선 목표로 삼았다.

부차는 공개적으로 왕의 죽음에 대한 원수를 갚겠다고 맹세하며, 개인적 비통함을 국가 정책으로 바꾸었다. 그는 숙련된 장수인 오자서 같은 인물에 의지해 훈련과 무장 강화를 밀어붙이며 결전 준비를 가속했다.

오나라 군대는 결정적 전투에서 월나라를 격파해, 월나라 군주를 절박한 방어 태세로 몰아넣었다. 부차의 승리는 오나라를 남방의 최강자로 만들었고, 자비를 베풀 것인지 말 것인지라는 치명적인 선택의 무대를 마련했다.

월나라 군주는 회계로 물러나 포위를 당했고, 오나라는 월나라 수도권을 조여 오며 포위망을 완성해 갔다. 조언자들의 말과 뇌물에 설득된 부차는 경쟁자를 제거하는 대신 월나라의 항복 조건을 받아들였다.

월나라 군주와 수행원은 오나라의 감시 아래 머물며, 조정에서 굴욕적인 종속 지위를 감내해야 했다. 이 기간은 월나라 군주가 오나라의 약점을 관찰하고 인내를 기르는 위험한 기회가 되었다.

부차는 강대한 군세를 북방 작전에 투입해, 여러 나라에 무력 시위를 하며 영향력을 넓히려 했다. 조정의 참모들은 장기 원정이 오나라의 힘을 소모시키고 월나라의 재기를 부를 것이라 경고했다.

오나라는 대규모 교전에서 제나라를 물리쳐 명성을 얻고 주변 군주들을 두려움에 빠뜨렸다. 이 승리는 부차가 패자로 군림하려는 야망을 부추겼지만, 남쪽에서는 월나라가 조용히 복수를 준비하고 있었다.

부차는 경쟁 국가들을 견제하고 중원 정치에 영향력을 얻기 위해 군대를 채나라로 진격시켰다. 이 원정은 오나라의 원거리 작전 능력을 과시했지만, 장강 하류의 핵심 지역에서 멀어진 보급선이 과도하게 늘어났다.

오나라에서 굴욕을 겪은 세월 끝에 월나라 군주는 수도로 돌아가 통치를 재개하도록 허락받았다. 그는 고향 땅에서 혹독한 자기 절제를 실천하며, 관료들에게 농업과 무기, 사기를 회복시키는 데 힘쓰게 했다.

백비는 궁정의 암투와 뇌물을 이용해 군주에게 접근하는 길을 장악하고 주요 결정을 좌지우지했다. 오자서와의 대립은 국정을 파벌 싸움으로 만들었고, 월나라에 맞선 일관된 전략을 무너뜨렸다.

오자서는 월나라를 끝까지 경계하고 조정에서 백비의 영향력을 억제해야 한다고 부차에게 간언했다. 그러나 백비의 이간과 비판에 대한 분노에 휩쓸린 부차는 오자서의 죽음을 명령해, 핵심 전략 조언자를 침묵시켰다.

부차는 중원 제후국들 사이에서 인정을 얻고자 하며, 동맹을 주도하고 의례적 지위를 확보하려 했다. 북방의 체면과 명분에 집중하는 사이 남방 국경은 월나라 군주의 인내심 있는 세력 결집에 취약해졌다.

지속적인 동원과 궁정의 사치가 국고를 고갈시키고 지역 지지세력을 멀어지게 했다. 대신들은 월나라가 조용히 회복하고 있다고 경고했지만, 부차는 아첨 섞인 보고를 믿고 긴급한 충고를 물리쳤다.

월나라가 경제와 군대를 재건한 뒤, 오나라가 원정과 호화 사업으로 지친 틈을 노려 공격했다. 월나라의 동시다발적 진군은 고소 일대의 약해진 방어를 드러내고 오나라의 동맹을 차단했다.

오랜 준비 끝에 월나라 군대가 오나라의 중심지를 휩쓸며 최후의 항복을 강요했다. 권위가 무너진 폐허 속에서 부차는 스스로 목숨을 끊었고, 이는 오나라의 독립이 끝나고 월나라의 세력이 치솟는 전환점이 되었다.