재정 압박과 변경 전쟁, 반복되는 기근으로 명 왕조가 흔들리던 시기에 산시의 옌안에서 태어났다. 북서부 사회의 불안은 그의 초기 세계관을 형성했으며, 그곳에서는 군역과 무장 집단의 활동이 쉽게 뒤섞이곤 했다.

가뭄과 굶주림이 산시 전역으로 퍼지자 많은 가정이 생존을 위해 지역 수비대와 곡물 중개상에 의존했다. 반란과 군대의 동요, 무장 집단의 유랑 이야기가 흔해지며 폭력이 생계와 권력의 수단으로 정당화되기 시작했다.

혼란한 북서부에서 명의 군사 조직에 복무한 것으로 자주 묘사되며, 그곳에서는 군량과 봉급 체납이 빈번했다. 가혹한 규율과 부패, 궁핍한 신병들이 뒤엉킨 환경은 탈영과 반란이 빠르게 확산될 토양이 되었다.

산시 일대의 봉기가 커지면서 그는 관료와 부유한 가문을 노리는 무장 집단에 가담하거나 이를 조직했다. 구휼과 안정적인 급여를 제공하지 못한 명 조정의 무능은 많은 군인을 반란 네트워크와 유동적인 충성의 세계로 밀어 넣었다.

명군의 토벌 작전 중 그가 체포되어 반란 수괴로 처형될 위기에 놓였다고 전해진다. 당시에는 정치적 흥정과 병력 부족 때문에 붙잡힌 지도자가 살아남아 다시 더 강하게 돌아오는 경우가 있었음을 여러 기록이 강조한다.

탈출하거나 석방된 뒤, 그는 유랑하는 농민과 탈영병을 끌어모아 병력을 다시 꾸렸다. 기동성이 높은 무리는 현성의 요충지와 보급로를 기습해 농촌에서의 명 지배를 약화시켰다.

반란 네트워크가 늘어나자 그는 병력, 말, 곡물을 둘러싸고 다른 지휘관들과 경쟁하면서도 협상했다. 동맹은 실리적이고 단명했으며, 이는 명 말기 내전 정치의 분열상을 반영했다.

북서부에서 압박이 커지자 그는 작전의 중심을 후광으로 옮겼고, 그곳의 풍부한 곡창과 수로는 대군을 유지하는 데 유리했다. 강을 통한 수송과 밀집한 정착지는 기회를 제공했지만, 동시에 향촌 민병의 강한 저항도 불러왔다.

명 장수들과의 반복된 충돌은 그에게 공포 조성, 강행군, 선별적 사면을 통해 점령지를 통제하는 법을 익히게 했다. 만성적인 물자 부족은 강제 징발을 부추겨 지역의 증오를 키웠지만, 군을 먹여 살리는 데는 효과적이었다.

후광의 주요 도시들을 점령하면서 그는 무기고, 세곡 창고, 행정 인력을 확보했다. 도시에 대한 통제는 포고령에서의 정통성 주장에 힘을 실었지만, 전투와 징발은 주변 농촌을 심각하게 황폐화시켰다.

반란군이 수도를 점령하고 황제가 죽자, 제국의 권위는 중국 전역에서 산산이 갈라졌다. 그는 이 권력 공백을 새 질서의 창건을 내세우며 적극적으로 영토를 확보하는 기회로 삼았다.

그는 부유하지만 산악 지형이 험한 쓰촨으로 진입해, 주요 나루와 성채 도시를 놓고 격전을 벌였다. 충칭의 함락은 성도권으로 가는 길을 열었고, 그 지역에서 명 행정이 붕괴하고 있음을 보여 주었다.

청두에 입성한 그는 대서 정권을 선포하고 군주의 칭호를 채택해 통치를 제도화하려 했다. 그러나 전쟁과 기근, 강압적 부과는 곧 쓰촨 전역의 안정을 허물었다.

동시대 및 후대의 여러 자료는 그의 정권이 잔혹한 처형과 대규모 살해를 저질렀다고 비난하지만, 세부는 기록의 관점과 의도에 따라 크게 다르다. 전쟁, 질병, 피난이 겹치며 재앙이 확대되어 많은 지역이 파괴되고 인구가 크게 줄었다.

청이 중국 남서부로 세력을 넓히면서, 그의 군은 더 잘 보급된 군대와 적대적인 지역 네트워크에 맞서야 했다. 서로 경쟁하는 명 잔존 지휘관들과 쓰촨 사족의 저항은 영토 유지와 세수 확보를 더욱 어렵게 만들었다.

군사적 패배 이후 그는 철수하며 재정비를 시도했으나, 1647년 초에 가로막혀 전사했다. 그의 죽음은 대서 정권의 붕괴를 가속했고, 쓰촨은 청군과 잔존 지역 세력 사이에서 격전지가 되었다.

청대의 서술은 그를 반란과 혼란의 경고적 상징으로 삼아 정복을 정당화하려고 잔혹상을 과장하는 경향이 있었다. 현대 역사학은 쓰촨의 인구 재앙 규모와 원인을 두고 선전과 단편적 증거를 저울질하며 논쟁을 이어 간다.