가뭄과 세금이 농촌 생활을 옥죄던 섬북 미즈의 거친 변경 사회에서 태어났다. 명나라의 국력이 약해져 가는 가운데, 지역 문중과 향병의 정치가 그의 초기 시각을 형성했다.

제국의 역참로에서 전달원으로 일하며 길과 주둔지, 관문서 소통의 흐름을 익혔다. 이 과정에서 굶주린 유민과 임금을 받지 못한 병사들을 접하며 명나라 행정의 균열을 목격했다.

산시 지역의 극심한 가뭄과 곡물 부족, 그리고 무거운 부역과 세금이 겹치며 많은 가구가 도적으로 내몰렸다. 방어 비용을 마련하지 못하던 황제가 고전하던 때, 해산된 군대 주변에 형성된 반란 무리에 합류했다.

명나라 지휘관과 지방 향병은 산시와 산시 일대에서 반란 세력을 거듭 흩뜨려 놓았다. 그는 잔존 세력을 합쳐 충성을 보상하고, 황토 고원과 하곡에 맞는 기동 전술을 채택하며 살아남았다.

반란 연합이 수시로 재편되는 가운데, 그는 다른 우두머리들과 다투고 협상하며 세력을 키웠다. 과감한 결단과 재분배로 난민을 끌어모았고, 명나라 군은 체불과 탈영으로 어려움을 겪었다.

세금 경감과 평민 보호를 약속하는 메시지를 내세워 단순한 도적 집단을 넘어선 정당성을 추구했다. 약탈 금지 규정은 반란군과 부패한 관리 모두를 경계하던 성문과 시장 마을의 지지를 얻는 데 활용되었다.

산시를 넘어 더 비옥한 농업 지대로 진출하면서, 기근 난민이 대거 유입되어 병력이 늘어났다. 수도의 당파 싸움으로 명나라 장수들은 여러 전선을 아우르는 협동 작전을 지속하기 어려웠다.

중원에서의 승리는 작전 범위를 입증하며 명나라의 보급선을 압박했다. 그는 폭정 시정을 내세우는 참모들을 기용해, 강압과 부담 경감 약속을 결합한 방식으로 농민에게 호소했다.

시안을 점령함으로써 곡창과 작업장, 그리고 상징적인 옛 수도라는 기반을 확보했다. 이 거점에서 행정을 정비하고 새 정권의 이름으로 명령을 내리며 동쪽으로의 진군을 준비했다.

천명의 정당성을 주장하기 위해 새 왕조를 선언하고 관료를 임명했으며, 과세와 군 지휘 체계를 정규화하려 했다. 이는 느슨한 반란 연합을 정복지 통치가 가능한 국가로 전환하려는 시도였다.

명나라의 방어가 무너지자 그의 군대가 도시에 입성했고, 구원군을 기대하던 관리와 사대부는 큰 충격을 받았다. 도성이 함락되는 과정에서 황제가 죽었고, 명나라 중앙 정부는 사실상 기능을 멈추었다.

도시를 장악하려는 노력은 그의 군대와 베이징 유력층 사이의 불신, 그리고 물자 부족과 엇갈린 충성심으로 흔들렸다. 강제 징발과 보복에 대한 보고가 퍼지며 그가 내세운 정당성은 빠르게 훼손되었다.

산하이관에 있던 명나라 장수 오삼계가 그를 견제하기 위해 만주 지도부와 손잡았다. 이 충돌은 내부 반란과 외부 정복을 결합시켜 새 정권을 향한 결정적인 협공을 만들어 냈다.

오삼계와 만주군의 연합군에게 패배하며 수도에서 얻은 기세가 산산이 부서졌다. 수도에서의 후퇴는 청나라의 입성을 열어 주었고, 반란은 급격히 패색이 짙은 투쟁으로 바뀌었다.

산시 쪽으로 후퇴하며 지휘관들을 다시 장악하고 전쟁으로 황폐해진 고을에서 보급을 확보하려 했다. 청나라의 진격과 지역 저항이 통합을 어렵게 했고, 살아남은 명나라 세력은 남쪽에서 결집했다.

청나라 군과 적대적인 지방 향병의 추격을 받으며 1645년 중반 정치 무대에서 사라졌다. 후베이에서 살해되었는지, 변장한 채 숨었다가 죽었는지 기록이 엇갈리지만, 그의 정권은 곧 급속히 와해되었다.