가혹한 부역과 곡물 징수로 불만이 커지던 하남 지역에서 태어났다. 낙양 일대의 교통로를 중심으로 향촌 무장, 도적 집단, 난민 이동이 뒤섞이며 그의 초기 환경을 형성했다.

대운하의 물류가 확대되면서 그는 무장 호송대와 수송대를 노리는 무법 집단과 연결되었다. 기근의 압력과 관료 부패가 겹치며 하남 전역에서 무장 자구책이 점점 흔해졌다.

와강 근처에서 전투원과 유랑 농민을 모아 하천 나루와 곡창 지형에 대한 지역 지식을 활용했다. 소규모 습격과 보호 약정으로 명성이 쌓이자, 깃발을 찾아 모여드는 야심찬 부하들이 늘어났다.

수나라의 통치력이 약해지자 그는 활동을 가혹한 세금과 강제 노동에 맞선 저항으로 규정했다. 집단은 곡물을 비축하고 공개적으로 병력을 모집하며, 떠도는 무리가 아니라 규율 있는 진영임을 내세우기 시작했다.

수 양제가 벌인 대규모 원정은 인력과 물자를 고갈시켜 내지에서 탈영과 기아를 불러왔다. 적양은 이 틈을 이용해 도망병을 흡수하고 약해진 수비대를 상대로 매복을 조직했다.

귀족적 연줄과 전술적 자신감을 지닌 이밀이 합류하며 더 넓은 정치적 구상을 제시했다. 적양은 이밀의 위신을 활용해 분파를 통합하는 한편, 노련한 전투원과 보급은 자신이 쥐고 있었다.

연합을 붙들기 위해 그는 전리품 분배 규정과 기강 문란에 대한 처벌을 엄격히 시행했다. 창고 약탈로 확보한 곡물은 기록하고 배급해 계절적 부족을 견디며 신병들의 충성도를 유지했다.

와강군은 수나라 보급선을 공격하는 한편, 협력하는 마을에는 보호를 제공했다. 강압과 후원의 결합은 세력권을 넓혔고, 수나라의 잔혹함에 대한 소문은 더 많은 공동체를 중립 또는 지지로 기울게 했다.

이밀이 사족의 지지와 더 넓은 동맹 교섭을 끌어낼 수 있다고 판단해 그는 최고 지휘권을 넘겼다. 이 인수인계는 한동안 내부 경쟁을 누그러뜨렸지만, 최종 권위가 어디에 있는지 불확실성을 남겼다.

이밀의 기치 아래 그는 수나라 중심지 주변에서 요새와 수송 거점을 노리는 작전을 조율하는 데 힘을 보탰다. 승리는 곡물을 확보하고, 연합이 약탈만이 아니라 통치도 가능하다는 인상을 지역 유력자들에게 주는 데 달려 있었다.

승리가 쌓일수록 관직, 전리품, 전략 노선을 둘러싼 장교들의 경쟁도 커졌다. 적양의 원로 권위는 궁정식 임명을 늘려가던 이밀의 방식과 충돌했고, 그가 무력으로 지도권을 되찾을지 모른다는 소문이 퍼졌다.

연합은 수나라가 군대를 유지하고 도시를 먹여 살리던 저장고를 노려 점령하는 데 집중했다. 이는 와강의 병참을 강화했지만 수나라의 보복도 거세져, 인근 민간인에게 더욱 가혹한 총력전 양상으로 번져 갔다.

이밀 측 참모들은 그가 오만하며 연합을 사병처럼 다룬다고 비난했다. 전장의 성패뿐 아니라 정치적 불안이 의사결정을 좌우했고, 진영 분위기는 잠재적 경쟁자를 선제적으로 제거하려는 방향으로 기울었다.

이밀은 그의 영향력이 연합의 단결과 자신의 통제에 위협이 된다고 결론내리고 제거를 결정했다. 창립 지도자의 죽음은 와강의 결속을 해쳤고, 내부 정치가 수나라 군대만큼 치명적일 수 있음을 드러냈다.

후대 기록은 그를 수나라 체제를 흔든 와강 운동의 핵심 설계자로 기억했다. 그의 부상과 폭력적 최후는 연합전, 정당성, 분열된 지휘가 치르는 대가에 대한 경고로 전해졌다.