홍수전은 광둥 화현의 푸위안수이 마을에서 하카계 농가의 아들로 태어났다. 친족들은 그가 청의 과거 시험에서 급제해 집안을 일으키길 바라며 교육에 투자했다.

십대 시절 그는 지역 교사들에게서 유교 경전을 배우며 글을 암기하고, 시험 문체에 맞춘 논술을 익혔다. 가족의 기대는 그의 미래를 광저우를 중심으로 한 향시·회시 체제에 묶어 두었다.

그는 상위 시험을 치르기 위해 광저우로 가 수천 명의 응시자들과 희소한 학위를 놓고 경쟁했다. 낙방은 개인적 치욕감을 키웠고, 청의 제도 속 부패와 불평등에 대한 인식을 더욱 날카롭게 만들었다.

또다시 시험에 실패한 뒤 그는 시험장 근처에서 배포되던 개신교 소책자들을 접했는데, 그 가운데에는 량파의 글도 포함되어 있었다. 곧 그는 중병에 걸렸고 하늘의 아버지와 형을 보았다는 생생한 환시를 보고했으며, 훗날 이를 신적 부름으로 재해석했다.

몇 해 뒤 기독교 전도문을 다시 읽으며, 홍수전은 자신의 환시가 자신이 예수의 아우로서 중국을 정화하라는 뜻이라고 결론지었다. 그는 가까운 동료들과 함께 유교 및 민간 신앙의 상과 신위를 비난하며 우상 파괴 운동을 시작했고, 이는 이웃과 관리들을 불안하게 만들었다.

홍수전과 펑윈산은 신도들을 조직해 상제숭배회를 세우고, 성서적 언어와 반우상 운동을 결합했다. 광시에서의 조직 활동을 통해 많은 하카 이주민과 가난한 광부들이 운동에 합류하면서, 홍수전은 광둥을 넘어서는 기반을 얻게 되었다.

그는 더 깊은 교리 교육을 구하기 위해 광저우로 돌아가 조계항과 연결된 개신교 선교사들을 만났다. 제한적이고 불편한 관계는 문화적 간극을 드러냈지만, 홍수전은 자신의 계시 중심 신학을 전파할 자신감을 더한 채 떠났다.

광시의 지방 관리들은 급속히 확장하는 교단을 조사하고 체포를 시도했으며, 이는 신도들을 공개 저항으로 몰아갔다. 하카 이주민, 토지 소유층, 비밀 결사 사이의 지역 갈등이 폭발 직전의 환경을 만들었고, 홍수전의 메시지는 더욱 절박하게 받아들여졌다.

진톈에서 홍수전의 추종자들이 무장 봉기를 일으켰고, 그는 태평천국을 선포하며 왕호와 종말론적 언어를 채택했다. 이 봉기는 종교 결사를 혁명 군대로 바꾸어 놓았고, 광시에서 청의 주권에 정면으로 도전하게 만들었다.

태평군은 광시를 돌파해 호남으로 진군하며 도시와 물자를 확보하고, 불만을 품은 농민과 이주민을 모집했다. 이 원정은 지속적인 청의 추격 속에서 지휘관들이 공성전, 군율, 선전을 조율해야 했기에 홍수전의 지도 체계를 시험했다.

태평군은 격렬한 전투 끝에 난징을 점령하고 이를 천경이라 개칭하여 청 왕조에 맞서는 대안 조정을 수립했다. 양쯔강의 전략적 거점에서 홍수전은 예배, 사회 질서, 행정에 관한 칙령을 내리며 경쟁자와 동맹자들의 시선을 끌었다.

태평 정권은 공동 경작에 가까운 토지 구상, 아편 금지, 엄격한 도덕 규범 등 급진적으로 들리는 개혁을 내세우는 한편, 성별 분리 규정과 가혹한 처벌도 병행했다. 실행은 지역과 시기에 따라 달랐지만, 이러한 선포는 태평천국이 청에 맞서는 의로운 대안이라는 정당성을 세우려는 시도였다.

파벌 갈등은 천경 사변으로 폭발했고, 홍수전이 숙청을 승인하면서 양수칭 계열을 포함한 핵심 지도자들이 살해되었다. 유혈 사태는 지휘 체계를 약화시키고 지지자들을 위축시켰으며, 청군과 지방 민병대가 재정비할 틈을 주었다.

새로운 공세로 태평군은 장쑤와 저장의 주요 도시들을 점령하며 조계항 지역의 상하이까지 위협해 외국 상인과 외교관들을 경악시켰다. 청의 지휘관들과 지방 군대는 외국식 훈련을 받은 부대의 간접 지원까지 더해 진격을 저지하고 전선을 안정시켰다.

쩡궈판의 상군과 연합한 지방 세력은 포위를 강화해 보급을 끊고 양쯔강 연안의 태평 영토를 고립시켰다. 천경 내부에서는 물자 부족, 불신, 행정 붕괴가 심화되었고, 홍수전은 궁정과 종교적 은둔으로 더 깊이 물러났다.

홍수전은 기아와 붕괴가 진행되는 포위된 수도에서 죽었고, 동시대인들은 병, 영양실조, 독살 중 무엇이 원인이었는지 논쟁했다. 그의 죽음은 태평 조정을 분열된 채로 남겼고, 청군은 곧 도시를 탈환할 최후의 공격을 준비했다.

홍수전이 죽은 뒤 청군은 난징을 함락해 태평천국을 종식시키고, 지역 전반에 대규모 보복을 초래했다. 이후의 개혁가와 혁명가들은 그를 선견자, 이단자, 또는 초기 혁명가로 엇갈리게 평가했는데, 이는 중국의 정치와 기억이 변화해 온 과정을 반영한다.