당나라 치하의 영남 지역에서 가난한 집안에 태어났고, 훗날 광둥의 신흥과 연관된 인물로 전해진다. 전승에 따르면 어린 시절은 궁핍과 낮은 교육 기회로 점철되어 있었고, 이는 그의 소박하고 직설적인 말투에 영향을 주었다.

아버지가 세상을 떠난 뒤 어머니를 부양하기 위해 땔감을 베어 장터에서 팔며 생계를 이어갔다. 노동과 불안정한 삶의 경험은 훗날 깨달음이 학식 있는 특권층만의 것이 아니라는 그의 강조로 이어졌다.

우연히 금강경 독송을 듣고 집착하지 않음에 대한 깊은 통찰을 얻었다고 전해진다. 그는 가르침의 근원을 물은 뒤, 재물이나 지위가 없음에도 선을 배우기 위해 북쪽으로 길을 떠나기로 했다.

고향인 영남을 떠나 황메이로 향하는 긴 여정에 나서며, 남쪽 영남과 당의 중심지 사이의 문화적 경계를 넘어섰다. 후대 전기는 이 길을 깨달음을 향한 결단과 진정성을 시험하는 과정으로 강조한다.

동산 사원에서 제5조 홍인을 만나 곧바로 성불을 어떻게 실현하는지 물었다. 전승에서는 홍인이 그에게 허드렛일을 맡겨 방앗간과 부엌, 곡식 창고 등 노동자들 사이에 두었다고 전한다.

그는 절의 공식 강의와 교리 토론에서 떨어져 몇 달 동안 쌀을 찧고 물자를 돌보는 일을 했다. 이 시기는 통찰이 공부뿐 아니라 일상의 일에서도 일어날 수 있다는 선종의 주장과 상징적으로 연결되었다.

홍인이 각자의 깨달음을 드러내는 게송을 내라고 하자, 그는 어디에도 머물지 않음과 자아에 고정된 실체가 없음을 강조하는 게송을 바쳤다. 후대 전통은 이를 점진을 강조한 신수의 게송과 대비해 두 길을 극적으로 보여준다.

전통 서술에 따르면 홍인은 공동체 내 갈등을 피하기 위해 몰래 가사와 발우를 전해 주었고, 이는 조사 계승의 상징으로 여겨졌다. 이 사건은 혜능을 제6조로 굳히며 후대 선종 정체성의 중심축이 되었다.

이야기들에 따르면 몇몇 승려들이 표지를 되찾기 위해 그를 추격했고, 그는 산길과 강을 건너며 은밀히 이동해야 했다. 이 도주는 인간의 욕망 속에서 법맥 전승이 얼마나 위태로울 수 있는지를 드러내는 신화적 역사로 전해졌다.

그는 남쪽에서 여러 해 동안 때로는 사냥꾼들 사이에 섞여 살며, 세상에 드러나는 것을 피하고 수행을 지켰다고 한다. 후대 기록은 이 은둔을 통해 그의 가르침이 제도권 경쟁 밖에서 성숙해졌다고 설명한다.

법성사에서 깃발이 움직이느냐 바람이 움직이느냐를 두고 논쟁이 벌어졌을 때, 그는 움직이는 것은 ‘마음’이라고 답했다. 광저우의 국제적 불교 환경을 배경으로 한 이 일화는 그의 또렷한 언변과 사유를 상징한다.

그는 출가 계율을 받고, 북방 권위와 조정의 후원을 의식하던 남방 승려들 사이에서 받아들여졌다. 이 시기는 전설을 넘어 실제 사찰 네트워크 속에서 그의 위상을 굳히는 데 기여했다.

그는 조계 근처의 보림사에 머물렀고, 이곳은 훗날 남화사로 이어지는 중심 도량으로 알려졌다. 그는 본래 성품이 근본적으로 청정하다고 설하며, 의례나 논쟁에 의지하기보다 직접 통찰할 것을 권했다.

그의 설법은 ‘무념’이란 멍함이 아니라 집착에서 벗어난 자유임을 강조하며, 수행을 일상 행실과 맞닿게 했다. 제자들은 기억에 남는 경구들을 기록했고, 후대 편집자들은 이를 육조단경의 강력한 문체로 다듬었다.

계보 전승은 그를 남악회양과 청원행사 같은 유력한 제자들과 연결하며, 이들이 주요 선맥의 조상이 되었다고 전한다. 이러한 네트워크를 통해 그의 접근은 조계를 넘어 당나라 불교 제도권으로 널리 퍼졌다.

그에게 귀속된 가르침은 설법 메모와 계보 기록으로 퍼지다가, 훗날 여러 판본의 육조단경으로 응집되었다. 이 텍스트는 교리를 생생한 장면과 대화로 엮어 남종 선의 정통 전승 주장을 강화했다.

후대 기록은 그가 제자들을 불러 모아 종파적 다툼과 말에 대한 집착을 경계하라고 당부했다고 전한다. 그는 깨달음이 가사와 발우 같은 외적 표지에 있지 않고, 자기 성품을 보는 데 달려 있음을 거듭 강조했다.

그는 수십 년의 가르침을 마친 뒤 조계에서 세상을 떠났고, 공동체는 사리 공경과 사찰 후원을 통해 그의 기억을 지켜 나갔다. 시간이 흐르며 그는 중국·한국·일본의 선불교에서 단박의 통찰을 상징하는 중심 인물로 자리 잡았다.