에도 막부 말기 교토에서 태어나, 세련되었으나 정치적으로 제약된 궁정 귀족 사회에서 성장했다. 초기 교육은 고전 학문과 궁중 예법에 중점을 두었고, 이는 훗날 황실 정치가로서의 역할을 형성했다.

교토 귀족 사회의 한 분파인 이와쿠라 가문에 들어가 황실에서의 지위와 인맥을 확보했다. 이 입양은 위기가 다가오던 시기에 궁정 관직에서 봉사하며 황실의 결정을 좌우할 수 있는 기반이 되었다.

서양 함대의 내항과 개항 조약 소식은 교토에서 주권과 외교를 둘러싼 논쟁을 격화시켰다. 그는 막부와 조정 사이의 힘의 균형 변화를 연구하며, 일본이 살아남기 위해 정치적 재편이 필요하다고 결론지었다.

1860년대 초 그는 궁정의 핵심 인물로 자리 잡아 폭력과 파벌 대립 속에서 황실 권위를 강화하려 했다. 사쓰마와 조슈 같은 개혁 성향 번과의 연계를 키우며, 궁정의 정당성을 군사력과 결합시키는 역할을 했다.

반외세 행동주의가 거세지자 그는 무모한 충돌로 흐르지 않도록 황실의 정서를 조율하고, 국가 건설을 위한 조직적 방향으로 이끌려 했다. 교토를 둘러싼 충돌은 질서가 얼마나 취약해졌는지, 새로운 중앙 정부가 얼마나 시급한지를 드러냈다.

궁정 내 다툼과 번 간 경쟁으로 인해 그는 축출되어 한동안 은거하며 직접적 영향력에서 멀어졌다. 이 사건은 파벌 정치의 위험을 깨닫게 했고, 규율 있는 중앙집권적 의사결정을 선호하게 만들었다.

막부 최고 권력자가 통치 권한을 내려놓는 방향으로 움직이자 그는 궁정 정치에 다시 참여해 전환기를 설계하려 했다. 그는 권력이 여러 엘리트 사이에 분산되는 타협보다, 황정 복고를 단호하게 실현해야 한다고 주장했다.

메이지 유신 이후 그는 천황을 중심으로 한 새 행정 체제를 구성하는 핵심 인물이 되었다. 도쿠가와 체제를 대체하는 광범위한 개혁을 지지하며 권위를 통합하고 일본을 근대적 주권 국가로 보이게 하려 했다.

그는 번주가 영지를 천황에게 반환하도록 설득하는 정책을 지지해 봉건적 자율성을 약화시켰다. 이는 중앙 재정을 강화하고, 도쿄 주도의 전국적 행정·과세·징병 체제로 나아가는 길을 열었다.

그는 번을 폐지하고 현을 설치하는 조치를 지지했는데, 이는 메이지 중앙집권의 핵심이었다. 세습 번 권력을 해체하고 지방 행정을 중앙 정부에 종속시켜 근대화 추진을 가속했다.

그는 주요 사절단을 이끌고 미국과 유럽을 순방하며 여러 지도자들과 함께 교육·산업·군제·헌법을 조사했다. 사절단은 조약 개정이 가능하려면 먼저 더 깊은 수준의 근대화가 필요하다는 점을 깨달았다.

그는 영국과 프랑스 등 여러 수도에서 의회 운영, 재정, 제국의 힘을 직접 목격했다. 관료들과의 면담과 공장 시찰을 통해 일본이 대등하게 협상하려면 근대 법체계, 기반시설, 교육이 필요하다고 확신했다.

귀국 후 그는 조선에 대한 징벌 원정 요구에 맞서 전쟁을 반대했다. 그는 국가가 먼저 재정 안정, 군제 개혁, 외교적 지렛대를 갖춰야 한다고 주장하며, 초기에 치명적이 될 수 있는 전쟁을 피하는 데 기여했다.

그는 동맹 세력과 긴밀히 협력해 내부 분열 이후에도 근대화 우선순위를 유지하려 했다. 정부는 옛 무사 계층의 불만이 커지는 가운데 행정 통합과 제도 구축을 계속 추진했다.

대규모 반란이 발발하자 그는 신질서를 지키기 위한 단호한 국가 동원을 지지했다. 이 전쟁은 징병제와 재정을 시험했고, 결과적으로 번 중심 군사주의보다 중앙 정부의 정당성을 강화했다.

자유민권운동과 파벌 갈등 속에서 그는 장차 헌법과 국회를 마련하겠다는 명확한 약속을 지지했다. 이 공약은 제도적 정당성과 대중 참여의 시간표를 제시함으로써 정국 안정에 기여했다.

그는 유럽의 모델을 연구하고 정부 구상을 마련하던 젊은 지도자들을 격려했다. 궁정에서의 권위와 정치적 인맥은 황실의 정당성과 근대 관료·법 제도를 결합시키는 데 도움이 되었다.

그는 교토 궁정의 전통과 근대 국가 운영의 실무를 잇는 경력을 남기고 도쿄에서 세상을 떠났다. 외교와 내부 통합에서의 지도력은 일본의 헌정과 행정 방향에 오래 지속되는 영향을 남겼다.