상나라의 마지막 세기 무렵에 태어나, 조정의 암투와 중원 전역의 동맹 변화 속에서 성장했다. 후대 전승은 그가 동쪽에서 비롯되었다고 전하며, 그곳에서는 군벌과 상나라 관료들이 권력을 두고 경쟁하고 있었다.

젊은 시절 그는 예의와 의례, 점복의 지식, 그리고 상나라 관리들이 쓰던 실무 행정을 배운 것으로 그려진다. 이러한 역량은 훗날 정통성, 동맹, 엄정한 지휘에 대한 그의 조언을 떠받치는 기반이 되었다.

일부 기록은 그가 상나라 행정과 연결된 낮은 관직에 복무했다고 전하며, 그 시기 부패와 가혹한 수탈이 점점 흔해지고 있었다고 한다. 그는 이러한 실패를 지켜보며 도덕적 통치와 백성의 삶이 왕조의 운명을 가른다는 믿음을 굳혔다.

후대 이야기에서는 그가 보람 없는 관직을 버리고 장터와 마을을 떠돌며 생계를 위해 허드렛일을 했다고 전한다. 무명의 세월은 도덕적 교훈으로 남았다. 재능은 올바른 군주가 알아볼 때까지 드러나지 않은 채 기다릴 수 있다는 것이다.

전승은 그가 소박하게 살며 고전의 전승을 읽고, 냉철한 타이밍 감각과 인간 동기에 대한 통찰을 다듬었다고 묘사한다. 이야기 속에서 이 시기는 그의 침착한 태도와, 걸맞은 후원자를 기꺼이 기다리는 마음가짐을 설명해 준다.

그는 위수 강가에서 기창에게 발탁된 것으로 널리 알려져 있으며, 기창은 후에 문왕으로 기억된다. 주나라 지도자가 유능한 조언자를 찾던 중의 이 만남은 신분보다 능력을 알아보는 모범으로 전해지며, 역사를 바꾼 동맹을 굳히는 계기가 되었다.

문왕을 섬기며 그는 어진 정치, 신중한 세금, 이웃 씨족들과의 동맹 구축을 조언한 것으로 전해진다. 상나라 통치에 불만을 품은 제후들이 서쪽을 믿을 만한 대안으로 바라보며 주나라의 영향력은 커져 갔다.

그는 엄정한 편제, 정보 수집, 명확한 지휘 체계를 통해 주나라 군을 다듬은 것으로 그려진다. 덕에 따라 하늘의 뜻이 옮겨 간다는 관념은 상나라 조정을 겨냥한 강력한 정치적 무기가 되었다.

문왕이 세상을 떠난 뒤 지도권은 기발에게 넘어갔고, 그는 후에 무왕이 된다. 강자아의 흔들림 없는 조언은 내부의 결속을 지키는 데 도움을 주었다. 그는 정복을 서두르는 마음을 누르면서도 연합을 관리해 제후들이 끝까지 대의에 헌신하도록 했다.

그는 보급과 선전의 계획을 세워 동맹국들을 결집시키고, 상나라의 왕에 대한 불만을 조직된 행동으로 바꾸는 데 기여했다고 전해진다. 치밀한 시기는 동요와 과도한 폭정으로 상나라 권위가 약해진 순간을 노린 것이었다.

주나라 군은 목야 부근에서 상나라를 격파했으며, 이는 중국 정치 기억 속에서 거대한 분수령으로 남았다. 그는 승리의 핵심 설계자로 그려진다. 상나라의 붕괴는 주나라 제도와 정당한 왕권에 대한 새로운 구상을 열어 주었다.

정복 이후 그는 정복지 안정과 옛 상나라 귀족층의 관리에 대해 조언하는 모습으로 자주 전해진다. 인사 배치와 의례 정책은 반란을 막는 동시에, 주나라의 지배가 도덕적으로 정당하고 질서 정연하다는 인상을 심으려 했다.

전승에 따르면 그는 동쪽의 제나라 봉토를 받아, 훗날 산둥을 중심으로 강대해지는 국가와 연결된다. 현지 씨족들 사이에서 권위를 세우려면 실용적 행정, 방어 계획, 그리고 주나라 봉건 질서로의 신중한 통합이 필요했다.

전설은 그가 제나라의 행정을 정비하고 공로를 포상하며, 농업과 교역을 장려해 새 봉토를 굳혔다고 전한다. 동부 변경을 안정시키면서 그는 서쪽의 본거지를 넘어 주나라의 영향력을 크게 넓혔다.

이야기가 퍼지면서, 그의 가난했던 시절과 늦은 발탁은 인내와 준비에 대한 문화적 우화가 되었다. 조정의 사상가들과 전략가들은 귀족의 울타리 밖에서도 유능한 조언자를 찾아야 한다는 증거로 그를 거론했다.

후대 민간 신앙과 명나라 시대의 이야기 문학 등은 그를 초자연적 권위를 지닌 인물로 재구성했으며, 때로는 작위를 내리는 존재이자 질서를 수호하는 수호자로 그리기도 했다. 이러한 신화적 층위는 그가 주나라를 세우고 제나라를 다듬었다는 역사적 연상을 한층 증폭시켰다.

그는 매우 장수한 뒤 세상을 떠난 것으로 기억되며, 주나라의 국정 운영과 제나라의 부상에 연결된 유산을 남겼다. 수세기 동안 그의 이름은 인내의 전략, 도덕적 정통성, 그리고 지혜로운 조언의 힘을 뜻하는 말이 되었다.