하스몬의 핵심 인물인 시몬 타시의 아들로 유다의 산지 지역에서 태어났다. 그는 셀레우코스의 압박과 마카베오 세력의 결집 속에서 성장하며, 예루살렘 중심 국가 안에서 제사장 율법과 국경지대의 정치 감각을 익혔다.

젊은 하스몬 인물로서 성전 제의와 결부된 대제사장 직무를 장차 맡도록 준비되었다. 셀레우코스 총독들과의 갈등이 이어지던 시대였기에, 제사장 권위는 군사적 대비와 동맹 구축과 분리될 수 없었다.

시몬 타시의 지도 아래 셀레우코스의 통제가 약화되면서 유다는 사실상 자치권을 확보했다. 히르카누스는 통치와 치안 결정에 관여하며, 성전과 그 수입을 지키는 일이 하스몬 정당성과 직결된다는 인식을 강화했다.

독에서 시몬이 암살된 뒤 히르카누스는 살아남은 하스몬 권력의 핵심으로 부상했다. 그는 예루살렘을 확보하고 대제사장직을 맡아, 격동의 계승 위기 속에서 제사장 직분과 국가 지도력을 결합했다.

안티오코스 7세 시데테스가 예루살렘을 향해 진군하며 유다에 대한 셀레우코스의 우위를 재확립하려 했다. 히르카누스는 도시와 성전을 지키기 위해 협상과 양보를 조율하며, 지역 정치가 바뀌는 동안 시간을 벌었다.

셀레우코스가 동방 원정에 집중하느라 관심이 분산되자, 히르카누스는 재정과 병력을 안정시키는 데 주력했다. 그는 유다 각 도시들에 대한 행정 통제를 강화하며, 하스몬 체제를 대외 팽창으로 이끌 준비를 갖췄다.

왕위 다툼으로 셀레우코스 권력이 균열되자 히르카누스는 인접 지역으로 공세를 개시했다. 이 전역은 교역로와 완충 지대를 확보해 유다를 방어적 정치체에서 지역 행위자로 전환시키는 것을 목표로 했다.

히르카누스는 이두메아의 중심지들을 제압하고 해당 지역을 하스몬 행정 아래에 편입했다. 고대 기록들은 그의 통치가 이두메아인들에게 할례를 포함한 유다의 관습 채택을 요구했다고 전하며, 영토 확장이 종교적 정체성 정치와 결합되었음을 보여 준다.

새로 획득한 영토를 유지하기 위해 그는 전략 거점들을 보강하고 경쟁 세력과 지역 반란을 억제할 주둔군을 조직했다. 예루살렘의 권위는 위기 때의 임시 동원보다 상시적 군사 주둔에 점점 더 의존하게 되었다.

셀레우코스 내부의 약화로 국경지대가 노출되자 히르카누스는 사마리아로 진출했다. 산지 통제는 남북 교통로에 대한 유다의 지배를 강화했으며, 사마리아의 종교 기관과 지배층과의 경쟁을 격화시켰다.

후대 전승은 히르카누스가 사마리아 예배의 중심지였던 그리심 산의 성소를 공격했다고 전한다. 세부가 정확히 어떠하든, 이 사건은 하스몬 권력 아래에서 종파 경계가 더 단단해졌음을 상징한다.

그의 통치 기간에 권위와 해석을 둘러싼 갈등 속에서 바리새파 교사들과의 관계가 악화되었다고 전해진다. 히르카누스는 제사장 및 귀족 네트워크에 점점 의존하며 제2성전기 정치의 균형을 바꾸었다.

로마의 영향력이 동지중해에서 커지자, 하스몬 지도자들은 자치권을 지키기 위한 외교적 보호막을 모색했다. 히르카누스는 셀레우코스 경쟁자들을 견제하고 유다의 국제적 지위를 안정시키기 위해 승인과 동맹을 구축했다.

새로운 주민들이 통치 아래 들어오자 히르카누스는 예루살렘과 연결된 과세, 법적 감독, 지방 행정을 확대했다. 그의 치세는 대제사장이 여러 지역에 걸친 영토를 다스리는 통치자로 기능할 수 있다는 관념을 제도적으로 굳혔다.

히르카누스는 성전을 국가 이념의 중심으로 강조하며, 군사적 성공을 신의 호의와 제사장적 관리의 결과로 연결했다. 이 모델은 예루살렘을 고양했지만, 하스몬의 종교적 권위를 다투는 집단들과의 긴장도 심화시켰다.

치세 말기에 히르카누스는 후계자들을 행정과 군사 체계 안에서 두드러진 역할로 배치했다. 이는 아리스토불로스 1세와 이어지는 알렉산드로스 얀나이오스의 시대를 열었고, 왕권에 가까운 권력과 제사장직의 결합을 더 격화시켰다.

히르카누스는 강해지고 확장된 하스몬 국가와, 뿌리내린 종파적 경쟁을 남기고 사망했다. 그의 정복과 강제 편입, 제사장 통치는 이후 여러 세대에 걸쳐 유다 내부 갈등에 영향을 준 전례가 되었다.