1795년 10월 31일 런던 무어게이트에서 토머스 키츠와 프랜시스 키츠 사이에서 태어났다. 마차 마구간 주변에서 일하던 가정환경 속에서, 소박한 안락함과 조지 왕조 시대 런던의 분주한 에너지가 뒤섞인 유년기를 보냈다.

진보적인 교육으로 알려진 엔필드의 학교로 보내져 독서와 토론을 장려받았다. 교장 존 클라크와 그의 아들 찰스는 훗날 시로 이어질 문학적 호기심을 키우는 데 큰 역할을 했다.

말에서 떨어져 입은 부상으로 아버지 토머스 키츠가 세상을 떠나며 가정의 재정과 안정이 급격히 흔들렸다. 이 상실은 어린 존에게 삶의 취약함을 일찍 각인시켜, 훗날 시 전반에 울림으로 남았다.

그 시대를 뒤흔들던 질병인 결핵으로 어머니가 세상을 떠났다. 이 죽음은 형제들에 대한 애착을 더 깊게 만들었고, 고통과 무상함에 대한 자각을 날카롭게 했다.

에드먼턴에서 토머스 해먼드 밑에서 외과 견습을 시작하며 19세기 초 의학의 가혹한 현장에 들어섰다. 긴 노동과 실습 중심의 해부학 훈련을 이어가면서도, 밤에는 시를 읽는 습관을 점점 키워 갔다.

런던으로 옮겨 병원 교육에 들어가 강의와 임상 실습을 병행했다. 관찰의 규율과 질병과의 일상적 근접성은 훗날 그의 시적 이미지와 음색을 한층 풍부하게 했다.

소네트가 영향력 있는 잡지에 실리며 급진적 문학 동인과 연결되었다. 격려와 소개를 통해 의학에서 전문 시인으로 향하는 길이 열렸다.

호메로스 번역을 읽은 뒤, 발견의 감격을 탐험가의 경이로움에 비유한 소네트를 써 큰 반향을 일으켰다. 이 작품은 선명한 은유를 만드는 그의 재능을 알렸고 런던 문학 친구들 사이에서 빠르게 퍼졌다.

첫 시집이 출간되었으나 반응은 제한적이었다. 판매는 크지 않았지만 문학에 대한 헌신을 확고히 했고, 고전적·목가적 주제에 대한 초기 실험을 보여 주었다.

문학적 인맥을 통해 더 넓은 낭만주의 네트워크로 들어가 화가와 가까워졌다. 예술과 역사, 명성에 대한 대화는 시가 회화에 필적하는 강도와 디테일을 가져야 한다는 믿음을 강화했다.

장편시가 출간되었고 유명한 첫 구절로 주목을 받았지만, 유력 잡지들의 신랄한 공격을 받았다. 비판은 상처가 되었으나 그는 포기하지 않고 혹독한 자기 점검으로 기량을 다듬었다.

동생의 병세가 악화되자 곁에서 간호하며 쇠락과 슬픔을 매일 목격했다. 동생의 죽음은 그의 죽음 사유를 더 깊게 만들었고, 성숙기 작품에 깃든 정서적 압력을 한층 날카롭게 했다.

동행과 함께 호수 지구를 거쳐 스코틀랜드로 여행하며 이전 세대 낭만주의자들이 찬미한 풍경을 체험했다. 병약함과 피로를 견디는 가운데 장소와 역사 감각이 확장되었고, 동시에 자신의 취약한 건강을 예고하는 여정이기도 했다.

근처에서 지내며 그녀의 재치와 독립성에 끌려 가까워졌다. 경제적 곤궁과 건강 문제로 제약된 관계는 놀라운 밀도와 취약함을 담은 편지들을 낳았다.

폭발적인 창작기 속에서 걸작 송시들을 써, 감각적 디테일과 철학적 의심을 결합했다. 이 시기 작품들은 결론을 강요하지 않고 불확실성을 견디는 그의 핵심 미학을 또렷이 결정화했다.

장대한 서사시를 시도하고 후에 다른 형태로 고쳐 쓰며, 더 절제되고 조각적인 문체를 시험했다. 미완성으로 남았지만 고전적 규모와 현대적 심리의 깊이를 결합하려는 야심을 드러낸다.

1820년 초 심각한 객혈을 겪었고, 이는 당시 결핵으로 널리 인식되던 공포의 징후였다. 친구들과 의사들은 휴식을 권했지만, 진단은 결혼과 작업, 삶의 안정에 대한 계획 전체에 어두운 그림자를 드리웠다.

1820년 시집에는 주요 서사시와 송시들이 실려 이전보다 더 큰 존중을 얻었다. 부유해지지는 못했지만, 중요한 독자들 사이에서 낭만주의의 중심적 재능으로 인정받기 시작했다.

따뜻한 공기가 도움이 될 수 있다는 권고를 받고 잉글랜드를 떠나 이탈리아로 향했으며, 젊은 화가 세번이 동행해 그를 보살폈다. 이 출발은 연인과의 고통스러운 이별이자, 잉글랜드에서의 시적 경력이 사실상 끝날 수 있음을 뜻했다.

1821년 2월 23일 로마에서 오랜 고통 끝에 세상을 떠났고, 세번이 곁에서 끝까지 간호했다. 그는 자신이 원한 비문과 함께 개신교 묘지에 묻혔는데, 그것은 스스로 두려워하던 덧없음을 상징적으로 드러낸다.