스코틀랜드 출신의 역사가이자 개혁가인 제임스 밀과 해리엇 배로 사이에서, 급진적 교육을 중시하는 런던 가정에서 태어났다. 아버지는 영국에서 새로운 유형의 이성적 공적 사상가를 길러내려는 엄격한 교육 계획을 세웠다.

제임스 밀의 엄격한 지도 아래 플라톤과 데모스테네스 같은 그리스 저작을 읽고, 논리학과 역사도 체계적으로 익혔다. 이 훈련은 규율 잡힌 지적 교육을 통해 공리주의적 개혁 이상을 전진시키려는 목적에서 설계되었다.

열두 살에 데이비드 리카도의 경제 이론을 공부하고 아버지의 개혁가 모임과 토론했다. 이러한 초기 연구는 훗날 경제학을 도덕·사회철학과 결합하려는 그의 노력에 밑바탕이 되었다.

프랑스에서 여러 달을 보내며 나폴레옹 이후의 정치를 관찰하고, 자유주의적 입헌 사상의 영향을 받은 지식인들을 만났다. 이 여행은 영국 급진주의를 넘어서는 시야를 열어 주었고, 비교 사회 분석에 대한 관심을 키웠다.

동인도 회사에서 장기간 공무 경력을 시작하며 제국 행정과 관료제를 직접 경험했다. 이 경험은 훗날 통치, 대표제, 식민 정책 논쟁에 관한 그의 저술에 중요한 배경이 되었다.

끝없는 훈련의 세월 끝에 우울과 의욕 상실을 겪으며, 개혁의 성공이 과연 행복을 가져오는지 자문했다. 시와 워즈워스의 글이 회복에 도움을 주었고, 초기의 딱딱한 합리주의를 누그러뜨리는 계기가 되었다.

에세이를 쓰고 토론 모임에 참여하며 공리주의적 개혁가들과 새로 부상하는 자유주의 흐름을 연결했다. 이 시기는 그의 대중적 문체를 다듬고, 더 넓고 인간적인 자유주의 철학으로 나아가게 했다.

사회 관습과 결혼법에 대한 날카로운 비판을 지닌 해리엇 테일러를 만나 그의 사고는 큰 영향을 받았다. 긴 지적 동반 관계는 여성의 평등과 개인의 자기 계발을 옹호하는 훗날의 논증을 형성했다.

대개혁법 이후 대표 정부와 확대되는 선거권을 둘러싼 논쟁에 기여했다. 그는 공리주의적 개혁을 추진하면서도 개인성 및 소수 의견을 보호하는 장치를 조화시키려 했다.

시와 문화에 대한 성찰을 포함한 영향력 있는 비평을 쓰며, 감정과 상상력이 도덕적 진보에 중요하다고 주장했다. 이는 좁은 공리주의를 넘어 인간 번영에 대한 더 풍부한 비전으로 이동했음을 보여 주었다.

자연과 사회 탐구에 적합한 추론과 인과 설명의 방법을 제시하며, 과학적 방법론을 체계화했다. 이 책은 19세기 과학철학과 방법론 논의의 중요한 이정표가 되었다.

유럽 전역에서 혁명이 일어난 해에 출간된 이 책은 임금, 생산, 사회 개혁을 도덕적 진지함으로 다루었다. 그는 협동 실험을 논의하며, 시장을 포기하지 않고도 제도를 개선할 수 있다고 주장했다.

해리엇의 첫 남편이 사망한 뒤 밀은 해리엇과 결혼하고 공동의 지적 작업을 이어 갔다. 빅토리아 시대 사회에서 논란이 되었던 이 관계는 성별 규범과 결혼법의 제약에 대한 그의 비판을 더욱 굳혔다.

인도 행정에 관한 서신과 정책 분석을 다루는 고위 직책으로 올라섰다. 이 지위는 정부 의사결정의 실제를 체험하게 해 주었고, 대표 제도에 관한 이후 저술에 실질적 토대를 제공했다.

1857년 인도 봉기 이후 회사는 사실상 해체되었고, 권한이 영국 왕실로 넘어가면서 밀은 은퇴했다. 같은 해 아비뇽에서 해리엇이 세상을 떠나 큰 상실을 겪었고, 그는 평생 그녀를 기리며 헌신을 이어 갔다.

그는 강제가 정당화되는 경우는 타인에게 해를 막기 위한 때뿐이며, 도덕적 동조를 강요하기 위해서는 안 된다고 주장했다. 이 책은 표현의 자유와 다양한 삶의 실험을 옹호하며 자유주의 사상의 핵심 고전이 되었다.

웨스트민스터의 하원의원으로 의회에 들어가 철학적 논증을 현실 정치에 적용했다. 그는 선거 개혁과 시민적 자유를 지지했으며, 당의 규율보다 원칙에 따라 표결하는 경우가 많았다.

하원에 여성 참정권을 요구하는 초기의 주요 청원 중 하나를 제출하고, 평등한 정치적 권리를 공개적으로 주장했다. 그의 입장은 영국 여성 권리 운동이 의회 논쟁 안에서 정당성을 얻는 데 기여했다.

그는 여성의 법적·사회적 종속이 부당한 유물이라고 비판하며, 평등이 교육과 경제 생활의 진보와 연결된다고 논증했다. 이 책은 영국을 넘어 자유주의 페미니즘의 중요한 토대가 되었다.

그는 말년을 아비뇽에서 해리엇의 무덤 가까이 지내며 글을 쓰고 개혁가들과 서신을 주고받았다. 1873년 그곳에서 세상을 떠났고, 자유주의 철학과 공리주의 윤리, 민주주의 이론에 오래 남는 유산을 남겼다.