청나라 전성기 시기 푸젠성 푸저우에서 태어났다. 고전 학문과 과거를 중시하는 문화 속에서 자라며, 어린 시절부터 도덕적 자기 수양과 제국에 대한 책임을 강조하는 가정 교육을 받았다.

현과 성 단위의 과거 제도를 거치며 성과를 내고 유망한 젊은 학자로 청나라 관료 체계에 들어섰다. 지방의 문서·법무 업무를 맡아 처리하는 과정에서 신중한 행정가로서의 평판이 쌓였다.

황실 과거에서 진사에 급제하여 청나라 엘리트 관직으로 나아가는 관문을 통과했다. 이 성과로 고위 관료들의 주목을 받았고, 중앙 관직으로 이어지는 길이 열렸다.

한림원에 들어가 제국 최고의 문신들과 함께 국가 문서를 기초하고 교정하는 일을 맡았다. 이를 통해 정책 문장 작성 능력과 유교적 통치의 도덕 언어에 대한 숙련이 한층 강화되었다.

점차 더 무거운 지방 관직을 맡아 엄격한 회계와 규율 있는 인사 관리를 시행했다. 동료들은 그의 뇌물에 대한 무관용과, 탐관오리의 가혹한 세금으로부터 백성을 보호해야 한다는 확고한 태도를 높이 평가했다.

관직이 오르면서 행정 붕괴, 재정 누수, 치안을 위협하는 도적 문제를 해결하라는 임무를 받고 파견되었다. 그는 상소에서 도덕적 정직함을 강조하는 동시에, 실효성 있는 단속과 명확한 법 절차의 필요성을 역설했다.

아편 중독이 동남 연안 전역에서 군사 대비 태세, 가정 경제, 관료의 청렴을 잠식하고 있다고 경고했다. 그는 세관 단속의 협조 체계를 강화하고, 공모한 관리와 상인들을 엄벌해야 한다는 대책을 제시했다.

도광제 말기 은 유출과 중독 문제가 악화되자 조정은 더 강한 지도력을 모색했다. 그는 직언하는 조언자로 영향력을 키웠고, 타협보다 공중 보건과 국가 재정을 우선하라고 황제에게 촉구했다.

도광제는 해안 무역의 중심지에서 아편 무역을 끝내기 위해, 그에게 비상한 권한을 부여한 황명 특사 직책을 맡겼다. 그는 관리들을 단속하고 밀수 통로를 차단하며 외국 상인들과도 정면으로 맞설 결의를 품고 부임했다.

광저우에서 외국 상인들을 상관 구역 안에 제한하고, 엄정한 법적 조건 아래 아편 재고를 모두 넘기라고 요구했다. 압박 속에서 영국 측 책임자가 인도를 협상하며, 영국과의 외교적 긴장이 급격히 고조되었다.

그는 호문에서 약 2만 상자에 달하는 아편을 석회와 소금물로 녹여 공개적으로 폐기하는 과정을 감독했다. 이 조치는 청나라의 결의를 상징했지만, 영국이 상업적 피해를 주장하는 근거를 더욱 굳히는 결과도 낳았다.

그는 여왕에게 보내는 서한을 작성해, 영국이 윤리와 법의 관점에서 아편 수출을 중단해야 한다고 주장했다. 유교적 도덕 논리를 바탕으로 중국에서의 인간적 고통을 강조하며, 상거래에서도 상호적인 기준을 요구했다.

영국 해군이 중국 연안을 따라 공격을 확대하며 청나라 군사력의 취약함과 관료 체계의 분열이 드러났다. 조정 내 파벌들은 희생양을 찾았고, 그의 강경 노선은 아편 단속의 명령을 받았음에도 전쟁을 불러왔다는 식으로 재해석되었다.

그는 파면되어 내륙 깊은 곳으로 유배되는 중벌을 받았고, 한때 황제의 신임을 받던 관료에게는 가혹한 처분이었다. 변경의 환경 속에서 그는 지리와 행정, 외국 정세를 공부하며 전쟁이 드러낸 청나라의 취약점을 되돌아보았다.

홍콩 할양과 조약항 개방을 포함한 난징 조약 소식은 청나라 외교가 급격히 변했음을 확인시켰다. 그는 외국 국가와 해방 방어에 관한 정보를 계속 정리해, 이후의 정책 논쟁에 참고가 될 자료를 축적했다.

조정은 이전의 책임론에도 불구하고 그의 행정 능력을 인정하며 점차 유배에서 불러들였다. 그는 다시 공무를 맡아 지방 통치를 강화하고 황권에 대한 신뢰를 회복하는 데 집중했다.

재정 압박, 소요, 부패가 청나라의 정당성을 흔드는 상황에서 그는 난도 높은 직책을 맡았다. 엄격한 규율을 적용하면서도 구휼 조치와 단속을 병행해 경제적 충격으로 흔들린 지역 사회를 안정시키려 했다.

그는 끝까지 청나라 관료로서 임무를 수행하던 중 이동 도중 세상을 떠났고, 제국은 곧 거대한 위기에 직면하게 된다. 후대는 그를 청렴과 의지, 그리고 아편의 재앙에 맞선 저항의 상징으로 기억했다.