샹샹 현에서 한족 가문에 태어나 고전 학문과 지역의 명망을 중시하는 분위기 속에서 성장했다. 유교 경전에 대한 조기 교육은 청나라의 혹독한 과거 시험 제도를 준비하게 했다.

청년 시절 과거의 길에 전념하며 경전을 필사하고 문장을 연습했으며, 지역 스승들에게 서예를 다듬었다. 이 훈련의 규율은 훗날 지휘 방식과 도덕적 자기성찰의 성격을 형성했다.

거듭된 도전 끝에 명망 높은 진사에 급제해 최고 수준의 과거 합격자 반열에 올랐다. 이 성공은 상층 관료 사회로 들어가는 길을 열었고, 청 제국의 정치 중심으로 그를 이끌었다.

칙령 초안 작성과 학술 정리를 담당하는 정예 기관 한림원에서 근무했다. 이 직책은 그의 고전 학식을 심화시키고, 베이징의 관료·스승 네트워크와 연결해 주었다.

상소문 작성과 행정 심사 관련 직책을 맡으며 직언과 도덕적 충고로 명성을 쌓았다. 그는 개인의 수양과 신중한 인재 선발을 강조했는데, 이는 훗날 전시 통치의 기조가 되었다.

가족 상중의 의무로 후난에 돌아갔고, 마침 태평천국 세력이 중국 중부를 뒤흔들기 시작했다. 조정의 기병·팔기군 전력이 약화되면서, 그 같은 관리들은 지역 방어와 모집을 즉흥적으로 마련해야 했다.

사대부 인맥을 통해 지역 병력을 모으고 자금을 조달하며, 충성심과 급료의 신뢰성, 유교적 규율을 중시했다. 후난 지역 공동체에 뿌리내린 이 부대는 향군으로 성장해 양쯔강 일대에서 태평천국의 지배에 도전했다.

태평천국군을 상대로 한 초기 작전은 패배와 정적의 비난, 보급과 사기 문제를 불러왔다. 그는 훈련을 강화하고 장교를 엄정히 점검했으며, 성찰 일기를 통해 자신감과 정당성을 다시 세웠다.

하천 방어와 군수 체계를 강화하고, 규율 있는 지휘관과 지역 조달에 의존했다. 그의 치밀한 전진은 양쯔강의 핵심 구간을 안정시키며, 이후 태평천국 거점 공격을 위한 발판을 마련했다.

청나라가 극심한 압박을 받는 가운데, 그는 군대와 성·도 단위 자원을 조율할 더 넓은 권한을 부여받았다. 유능한 후난 출신 장교들을 포함한 그의 문하 네트워크는 청 말 군사 재건의 중추가 되었다.

그는 좌종당 같은 지도자들과 긴밀히 협력했고, 이홍장의 지역 지휘관 부상을 뒷받침했다. 이들의 협력은 유교적 통치와 실용적 국정 운영을 결합하며, 훗날 부국강병 구상의 전조가 되었다.

장기 포위 끝에 안칭이 함락되면서, 난징을 방어하던 태평천국의 중요한 방어선이 무너졌다. 이 승리는 정교한 군수, 강의 통제, 협동 공세의 성과를 보여 주며 주도권을 결정적으로 청나라 쪽으로 돌려놓았다.

그의 총괄 지휘 아래 청군은 태평천국의 수도를 포위하며, 연합한 성군과 협조해 공세를 조율했다. 난징의 함락은 반란의 핵심 정권을 끝냈지만, 막대한 재건 과제와 전시 강경책을 둘러싼 격렬한 논쟁을 남겼다.

내전의 정점 이후 그는 황폐해진 지역에서 조세, 의창, 민정의 회복으로 중심을 옮겼다. 과거 교육과 도덕 질서를 강조하는 한편, 승전한 지역 지휘관들 사이의 파벌 갈등도 관리해야 했다.

그는 유교적 정통성을 유지하면서도 서양 기술의 도입, 군수 공장의 육성, 군수 조달 개혁을 지지했다. 그의 후원은 관료들 사이에서 실용을 위한 해외 지식 활용을 점차 정상화하는 데 기여했다.

그는 문집, 상소문, 가문 서신을 정리하며 자기수양과 겸손, 신중한 인사 등용을 강조했다. 이러한 글은 사대부층에 널리 유통되어 후대에 관료 처신, 리더십, 개인 규율의 지침서로 여겨졌다.

말년에는 외국 세력과 관련된 민감한 분쟁과 국내 불안을 수습하는 임무를 맡았다. 그는 신중한 협상과 질서 회복을 중시했는데, 이는 반란과 국가 취약성을 겪으며 형성된 조심스러운 현실주의를 반영했다.

그는 국가적 위기 속에서 청나라의 지방 군사화와 통치 구조를 재편한 경력을 남기고 세상을 떠났다. 그의 유산은 질서 회복의 공으로 칭송받는 한편, 가혹한 진압으로 비판받기도 했으나, 제자와 저술을 통해 큰 영향력을 남겼다.