마흐무드는 술탄 압둘하미드 1세의 궁정에서 황궁에서 태어났다. 제국은 군사적 패배와 재정 압박에 시달렸고, 이는 국가 권력을 재구성해야만 생존할 수 있다는 그의 초기 인식에 영향을 주었다.

셀림 3세가 신군제 개혁을 추진하자 궁정 내 파벌과 예니체리가 변화의 방향을 두고 충돌했다. 마흐무드는 이스탄불에서 기득권의 저항 속에 고군분투하는 개혁 세력을 지켜보며 성장했다.

이스탄불에서 예니체리가 주도한 소요가 일어나 셀림 3세를 폐위시켰다. 이 쿠데타는 개혁을 추구하는 술탄에게 구식 군단이 얼마나 위험한 존재가 되었는지를 드러냈다.

알렘다르 무스타파 파샤가 개혁 복구를 위해 이스탄불로 진군한 뒤, 마흐무드는 혼란과 궁정 살육 속에서 술탄이 되었다. 셀림 3세가 살해되면서, 머뭇거림은 치명적일 수 있다는 교훈이 그의 통치에 각인되었다.

알렘다르 무스타파 파샤의 지원 아래, 마흐무드는 강력한 지방 유력자들의 충성을 확보하기 위해 협약을 수용했다. 실제 효력은 제한적이었지만, 중앙 권력과 지방 거두 사이의 긴장을 드러냈다.

부쿠레슈티 조약은 러시아와의 전쟁을 끝내면서도 고통스러운 양보를 강요했고, 유럽은 나폴레옹 전쟁으로 소용돌이쳤다. 마흐무드는 잠시의 숨 돌릴 틈을 이용해 더 강한 군대와 더 엄격한 지방 통제를 구상했다.

마흐무드는 세금을 거두고 사병을 거느리던 반자치적 총독들과 지방 유력자들의 권한을 억제하려 했다. 인사 개편과 재산 몰수, 새로운 규정을 통해 이스탄불은 지방에 대한 직접 통치를 되찾고자 했다.

펠로폰네소스 등지에서 민족주의 조직과 해외의 동조에 힘입어 반란이 일어났다. 마흐무드는 군사적 위기와 함께, 열강의 개입을 둘러싼 외교적 폭풍 속에서 결정을 내려야 했다.

그리스 반란을 진압하기 위해 마흐무드는 이집트의 무함마드 알리 파샤를 끌어들이며 영토와 영향력에 관한 약속을 내걸었다. 그 대가로 이브라힘 파샤의 군대가 그리스에 투입되었지만, 이집트가 이스탄불에 행사할 지렛대도 커졌다.

마흐무드는 예니체리와의 대결을 유도한 뒤, 충성스러운 부대와 포병을 동원해 이스탄불에서 그들을 무력으로 진압했다. 수세기 동안 개혁을 가로막던 군단이 해체되면서 제국의 정치 질서는 큰 충격을 받았다.

예니체리를 제거한 뒤, 마흐무드는 새로운 훈련 체계와 계급, 모집 방식으로 신군을 창설했다. 유럽식 훈련과 제복은 국가 권력을 밑바닥부터 재건하겠다는 그의 의지를 상징했다.

나바리노에서 영국, 프랑스, 러시아가 오스만과 이집트 함대를 격파하며 전쟁의 균형이 바뀌었다. 이 패배는 근대적 해군 제도의 필요성을 각인시켰고, 제국에 대한 국제적 압박을 더 거세게 만들었다.

조약은 러시아와의 또 다른 전쟁을 끝내는 대신 광범위한 조건을 강요했다. 그리스의 자치와 최종적인 독립은 피할 수 없는 현실이 되었고, 오스만의 민족주의 대응 정책을 바꾸어 놓았다.

마흐무드는 부처를 확대하고 문서 기록과 조세를 중앙에서 관리해 사적 인맥 중심의 네트워크를 약화시키려 했다. 또한 이스탄불의 근대화 노선에 맞는 관리와 장교를 길러내기 위해 학교와 기술 교육을 장려했다.

정부는 칙령과 해외 소식을 싣는 공식 신문을 창간했다. 이는 국가의 메시지를 표준화하고, 통치자와 피통치자 사이의 소통이 근대적으로 바뀌고 있음을 보여주었다.

무함마드 알리 파샤의 군대가 이브라힘 파샤의 지휘 아래 시리아와 아나톨리아를 거쳐 진격하며 이스탄불 자체를 위협했다. 마흐무드는 위기를 멈추기 위해 조약을 받아들이고 시리아를 내주며 제국의 취약함을 드러냈다.

이집트에 맞선 보호를 구하며 마흐무드는 이스탄불 인근에서 러시아와 동맹 조약을 맺었다. 이 합의는 영국과 프랑스를 불안하게 만들었고, 오스만 제국을 열강 경쟁의 한복판으로 더 깊이 끌어들였다.

마흐무드는 이스탄불에서 세상을 떠났고, 오스만군은 이집트와의 재충돌에 직면해 제국의 앞날은 불확실했다. 그의 후계자 압둘메지드 1세는 근대화의 틀과 함께, 이후 탄지마트 개혁을 촉발할 위기들을 물려받았다.