러시아 제국의 니즈니 노브고로드에서 노동계급 가정의 알렉세이 막시모비치 페시코프로 태어났다. 볼가 지역에서 겪은 이른 가정 불안과 빈곤은 훗날 그의 자전적 글쓰기에 거친 원재료가 되었다.

아버지 막심 사바테예비치 페시코프가 세상을 떠난 뒤, 그의 삶은 경제적 불안정으로 뚜렷이 물들었다. 집안의 고난과 친척에게 의존해야 했던 현실은 빈곤이 주는 굴욕을 평생 응시하게 만들었다.

어머니 바르바라 바실리예브나가 그가 아직 어린 나이에 세상을 떠나, 그는 주로 조부모의 보살핌 아래 자랐다. 엄격한 할아버지와 따뜻한 할머니의 대비는 훗날 회고록에서 오래 남는 도덕적 대조로 자리했다.

정규 교육이 끊기자 그는 가게와 부엌 등에서 일하며 노동의 잔혹한 리듬을 일찍 배웠다. 이 경험은 훗날 사회의 약자에 대한 공감과 거리의 삶, 착취를 생생히 묘사하는 힘으로 이어졌다.

공부를 꿈꾸며 카잔으로 갔지만 빈곤 탓에 막일로 생계를 잇는 동안 닥치는 대로 독서했다. 그곳의 비공식 모임에서 인민주의와 마르크스주의 사상을 접하며 정치적 의식이 더욱 또렷해졌다.

굶주림과 병, 불안정한 노동에 짓눌려 그는 자살을 시도했으나 살아남았고, 훗날 이를 냉정한 정직함으로 기록했다. 이 경험은 절망과 인간의 버팀을 감상 없이 쓰겠다는 결의를 더 굳혔다.

그는 여러 해 동안 도시와 항구를 떠돌며 부두 노동자, 제빵 보조, 막노동꾼으로 일했다. 이 여정은 다민족 하층민의 삶을 몸으로 겪게 했고, 수많은 목소리와 인물형을 축적한 이야기꾼의 자료창고가 되었다.

단편 '마카르 추드라'가 트빌리시의 신문에 실리며 문학적 돌파구가 열렸다. 그는 러시아 사회의 상처를 가차 없이 직시하겠다는 뜻을 담아 막심 고리키라는 이름을 택했다.

그의 이야기들을 모은 주요 단편집이 출간되어 빠르게 널리 읽히며 그는 문학계의 센세이션이 되었다. 비평가와 독자들은 거리의 말투와 도덕적 긴장으로 가득한, 가난한 이들의 새로운 목소리를 알아보았다.

그는 제국 과학 학술원의 명예 회원으로 선출되어 상류층의 인정을 받는 듯했다. 그러나 황제 니콜라이 2세가 그의 급진적 평판을 이유로 선출을 무효화했고, 이에 작가들이 항의하며 큰 파장이 일었다.

그의 희곡 '밑바닥에서'가 모스크바 예술극장에서 초연되었고, 연출진의 치밀한 무대화 속에 세상 밖으로 밀려난 이들의 삶이 음울하면서도 연민 깊게 그려졌다. 이 작품은 국제 연극사의 기념비로 자리 잡았다.

1905년의 격변 속에서 그는 혁명적 대의를 지지하다가 제정 러시아 당국에 의해 체포되었다. 저명한 지식인들의 국제적 압력이 석방을 이끌어내며, 그는 반체제의 상징으로 더 크게 부각되었다.

그는 러시아를 떠나 해외에서 지냈고, 혁명 운동을 위한 모금과 연설을 위해 여러 곳을 오갔다. 이 시기에 그는 노동계급의 각성을 그린 정치적 서사를 담아 '어머니'를 집필했다.

대규모 사면 이후 그는 러시아로 돌아와 집필과 편집 활동을 재개했다. 작가들을 돕고 교육을 장려하며 문학을 사회 변혁의 도구로 삼는 공적 역할이 한층 커졌다.

볼셰비키가 권력을 장악한 뒤 그는 정치적 폭력과 권위주의적 습성에 대해 날카로운 비판을 쏟아냈다. 그는 레닌과 교류가 있었지만, 혁명적 광신이 문화 생활과 인간의 존엄을 짓밟을 수 있다고 경고했다.

1921년 기근과 국가의 압력이 커지는 가운데 그는 공식적으로는 건강을 이유로 러시아를 떠났다. 유럽에 정착한 뒤에도 소련 지도자들과 서신을 주고받으며 작가들을 옹호하고 인도적 구호를 촉구했다.

그는 소련으로 돌아와 대규모의 공식 환영을 받았고, 그의 명성은 소련 문화 정책을 정당화하는 데 활용되었다. 그의 귀환은 문학 제도가 더 중앙집권화되고 정치적 지도를 받는 새 시대의 신호가 되었다.

소련 정부는 그의 고향 니즈니 노브고로드를 그의 이름으로 바꾸어 그의 상징적 문화 위상을 드러냈다. 이는 국가가 그를 사회주의 이상과 결을 맞춘 모범 작가로 끌어올렸음을 보여주는 제스처였다.

그는 제1차 소비에트 작가 대회에서 중심적 역할을 맡아 사회주의 리얼리즘을 공식 미학으로 규정하는 데 힘을 보탰다. 대회는 작가 동맹의 권한을 강화하며 문학적 경력을 당의 규율과 후원에 긴밀히 결박했다.

그는 병환 끝에 모스크바에서 세상을 떠났고, 그의 죽음은 이후 긴장된 시대 분위기 속에서 여러 추측에 둘러싸였다. 성대한 국가 장례는 그를 소비에트 문학의 기초를 세운 인물로 정전화하는 상징적 장면이 되었다.