황태자 카롤과 그리스·덴마크의 공주 헬레네 사이에서 미하이로 태어났으며, 제1차 세계대전 이후의 유럽이 재편되는 시기에 성장기를 시작했다. 그의 어린 시절은 호엔촐레른 지크마링겐 왕가에 대한 대중의 기대 속에서 전개되었다.

페르디난트 1세가 사망한 뒤, 아버지 카롤이 왕위를 포기한 상태였기 때문에 미하이가 국왕으로 선포되었다. 섭정 평의회가 그의 이름으로 통치했으며, 이는 부쿠레슈티에서의 파벌 경쟁과 루마니아 정치의 취약성을 드러냈다.

카롤이 해외에서 돌아와 카롤 2세로 즉위하면서 미하이는 왕위에서 물러나고 다시 황태자로 지정되었다. 이 사건은 전간기 위기 속에서 군주제가 엘리트의 타협과 여론에 크게 의존했음을 보여주었다.

미하이는 알바 이울리아의 대공 보이보드라는 상징적 칭호를 부여받아, 1918년 대통합 서사와 연결되었다. 궁정 교사들과 군사 고문들이 그의 교육을 이끌며 의무, 규율, 입헌 전통을 강조했다.

카롤 2세는 권위주의적 왕실 독재를 도입해 정당을 약화시키고 권력을 궁정에 집중시켰다. 미하이는 제약된 후계자로 남아, 동유럽 전역의 불안정과 나치 영향력의 확산 속에서 루마니아가 표류하는 모습을 지켜보았다.

1940년 영토 상실과 카롤 2세의 퇴위 이후, 미하이는 다시 왕위에 올랐지만 이온 안토네스쿠가 실권을 장악했다. 새 정권은 루마니아를 독일과 결속시켰고, 젊은 국왕은 위험한 의전적 역할 속에서 균형을 모색해야 했다.

루마니아군은 나치 독일과 함께 바르바로사 작전에 참여해 소련으로부터 베사라비아와 북부 부코비나를 되찾고자 했다. 미하이는 안토네스쿠가 회복 목표를 넘어 전쟁을 확대하는 것을 보며, 국가가 파국에 노출되는 위험이 커짐을 느꼈다.

루마니아군이 스탈린그라드에서 막대한 피해를 입자, 정치인과 장교들 사이에서 안토네스쿠에 대한 신뢰가 약화되었다. 미하이는 야권 인사들과 조심스럽게 접촉을 유지하며, 붉은 군대가 서진하는 상황에서 선택지를 준비했다.

핵심 정치인과 군 장교들의 지원을 받아, 미하이는 궁전에서 안토네스쿠와 대면한 뒤 그의 체포를 명령했다. 쿠데타는 독일과의 결별을 선언하고, 소련군이 수도에 접근하는 가운데 휴전을 모색했다.

미하이는 라디오 연설로 연합국과의 전투를 중단할 것을 촉구하고, 독일의 보복에 맞서 저항할 것을 호소했다. 이후 루마니아는 추축군을 상대로 싸우며 발칸 전역의 작전에 영향을 주는 극적인 전환을 이뤘다.

그는 미국의 공로훈장을 받았고, 이후 소련 측의 인정도 받으며 쿠데타가 전쟁 말기의 전략적 가치가 있었음을 보여주었다. 그러나 영예와 별개로 소련의 지원을 받는 공산 세력이 권력을 강화하며 군주제가 움직일 공간은 급격히 줄어들었다.

미하이는 소련이 뒷받침한 페트루 그로자의 내각에 항의하며 법률과 칙령 서명을 거부하고, 더 대표성 있는 정부 구성을 요구했다. 서방의 지원은 제한적이었고, 공산 세력은 보안 기구를 통해 권력 공고화를 진행했다.

미하이는 복잡한 외교적·종교적 협상 끝에 해외에서 안 공주와 결혼식을 올렸다. 이 결혼은 망명기 동안 전 국왕을 지탱해 준 안정적인 동반자 관계가 되어, 전후 유럽의 격변 속에서 삶의 중심을 잡아주었다.

공산 지도부와 소련의 영향 아래 압박을 받은 미하이는 12월 30일 퇴위 문서에 서명했고, 인민공화국이 선포되었다. 그는 곧 루마니아를 떠났으며, 이는 국가의 입헌사에서 결정적인 단절을 의미했다.

서유럽에 정착한 그는 국가의 지원 없이 생활하며 항공 관련 일을 포함한 민간 사업과 직무를 수행했다. 망명은 루마니아 이민자 사회와의 신중한 외교를 요구했고, 동시에 군주제의 주장과 기억을 유지해야 했다.

루마니아 혁명은 차우셰스쿠 독재를 끝내고 정통성, 민주주의, 군주제에 대한 논쟁을 다시 열었다. 미하이는 혼란을 부추길 수 있는 요구를 피하면서도, 연속성과 도덕적 기준의 상징으로 자신을 자리매김했다.

그는 부활절을 맞아 루마니아를 방문했고, 거대한 군중이 모이며 군주제에 대한 남아 있는 애정과 호기심이 드러났다. 당국은 곧 추가 방문을 제한했고, 새 공화국에서도 역사와 권력이 얼마나 논쟁적인지 보여주었다.

루마니아 국가는 그의 시민권을 회복시켰고 보다 안정적인 귀국을 허용해, 그가 공적·자선 활동에 참여할 수 있게 했다. 그는 직접적인 정치적 야망 없이 인터뷰와 연설을 통해 유럽·대서양 통합과 민주적 규범을 지지했다.

미하이는 군주제, 세계대전, 공산 통치, 민주 전환을 관통하는 긴 생을 마친 뒤 세상을 떠났다. 그의 장례는 국내의 큰 주목과 국제 왕실의 참석을 이끌며, 루마니아의 논쟁적 기억 속에서 지속된 그의 역할을 보여주었다.