미나모토노 다메요시의 아들로 태어나 황실 세이와 계통과 연결된 무가의 일원이 되었다. 교토를 중심으로 돌아가던 헤이안의 세계에서 혈통은 지위를 보장했지만, 실질적 영향력은 군사 봉사와 조정 내 동맹에 달려 있었다.

젊은 시절 그는 기마 궁술, 가문 규율, 그리고 떠오르는 무사 계층의 기대 속에서 성장했다. 미나모토의 운명은 지방에서 질서를 집행하는 능력과 수도 귀족 정치 속에서의 처신에 달려 있었다.

간토에서의 원정과 치안 임무를 통해 그는 성과로 평가받는 지방 사회에서 명성을 넓혔다. 이 시기에 구축한 인맥은 훗날 교토에서 패한 뒤에도 미나모토가 버틸 수 있는 기반이 되었다.

그는 귀족과 원정의 후원을 좇아 임명과 관직을 얻으려 했고, 이는 지방 권력을 정당화하는 수단이 되었다. 미나모토는 교토의 황실 중심부에 접근하기 위한 직무, 보상, 기회를 두고 다이라와 경쟁했다.

호겐의 난에서 그는 은퇴한 천황과 현 천황을 지지하는 세력 간의 유혈 충돌에 뛰어들었다. 그는 현 천황 측과 핵심 귀족에 가담해, 교토 거리에서의 무력으로 승패를 가르는 데 기여했다.

호겐의 난 이후 승자들은 경쟁 세력의 수장을 가혹하게 처벌했고, 다메요시는 패배 편에 섰다. 새 질서에 순응하며 아버지의 편을 버린 그의 선택은 냉혹한 정치적 필연의 상징으로 오래 남았다.

상위 경쟁자들이 제거되면서 그는 미나모토 가문의 실질적 지도자가 되었다. 그러나 그 위상은 동시에 다이라노 기요모리와의 긴장을 키웠고, 기요모리는 같은 전쟁 이후 조정에서의 영향력을 급격히 확대하고 있었다.

그는 교토의 후원 경제에서 미나모토의 존재감을 유지할 관직과 보상을 확보하려 했다. 하지만 기요모리의 가문 인맥과 세련된 궁정 정치 감각이 종종 그를 앞섰고, 경쟁은 폭력으로 번질 듯 깊어졌다.

그는 다이라가 조정 결정을 장악해 가는 것에 반감을 가진 후지와라노 노부요리 같은 인물들과 손을 잡았다. 그들의 연합은 무력과 인질 정치를 활용해 교토 지도부를 자신들에게 유리하게 재편하려 했다.

1159년 그는 노부요리와 함께 주요 거점을 장악하고 황실 정부를 좌우하려는 정변에 가담했다. 계획은 수도에서의 신속한 위협과 장악에 의존했으며, 조정을 손에 쥐면 다이라의 더 큰 힘을 상쇄할 수 있다는 도박이었다.

반란은 잔혹해졌고, 공모자들은 반대파를 제거하며 공포로 정치적 복종을 강요하려 했다. 그 폭력은 저항을 굳게 만들었고, 기요모리가 결정적 반격을 위해 교토로 돌아올 명분을 제공했다.

기요모리는 충성 병력을 빠르게 재정비해 수도를 되찾았고, 요시토모의 연합을 산산이 부쉈다. 이 패배로 미나모토의 조정 영향력은 붕괴했고, 요시토모는 도주를 강요받는 동안 다이라는 교토 정치를 더욱 굳게 장악했다.

동맹이 체포되고 도시는 빼앗기자 그는 간토의 지원망에 닿기 위해 지방으로 달아났다. 이 여정은 교토 중심의 권력 다툼에서 운명이 얼마나 급변하는지를 드러냈다.

그는 지역 연줄에 숨어들려다 배신당했는데, 이는 안전한 은신처가 없는 패장들이 흔히 맞는 결말이었다. 다이라의 권위와 밀고 보상은 탈출을 어렵게 만들었고, 반란의 잔당들은 집요하게 추적당했다.

그는 노무라 인근에서 붙잡힌 뒤 살해되어 수도에서의 다이라에 대한 즉각적 도전은 꺼졌다. 그러나 그의 죽음은 끝이 아니라, 훗날 다이라 지배를 무너뜨릴 아들들을 비롯한 생존자들이 이어갈 유산을 남겼다.

반란 뒤 그의 자식들 중 일부는 처형되었지만, 몇몇은 사면되어 유배되었다. 특히 요리토모는 목숨을 건져 유배되었고, 조정 정치와 중재의 산물인 이 결정 덕분에 가문은 훗날 다시 부상할 수 있었다.