시마즈 다카히사의 아들로 태어나 사쓰마의 성곽 도시와 해상 교역을 중심으로 한 무가 가문에서 성장했다. 어린 시절은 규슈의 이웃 영주들과의 끊임없는 경쟁과 가문 내부의 통합 과정 속에서 흘러갔다.

성장하는 동안 시마즈는 사쓰마에 대한 지배를 강화하는 한편, 일본 남부를 재편하는 새로운 세력의 등장을 주시했다. 유럽식 화기의 유입과 변화하는 외교는 젊은 지휘관들에게 정치 감각과 전장 규율을 함께 익히도록 압박했다.

사쓰마 밖으로 뻗어나가는 시마즈의 확장 과정에서 부대를 이끌기 시작하며, 규슈 남부의 가신들과 성 수비대를 조율했다. 이러한 작전은 침착한 지휘, 단단한 진형, 승리 후의 단호한 추격으로 이어지는 그의 명성을 다듬었다.

형 시마즈 요시히사와 협력하며 가문의 군사 의사결정과 가신들의 의무 체계를 통일하는 데 기여했다. 시마즈는 혼인 관계, 인질 교환, 동시 행군을 활용해 규슈의 경쟁 세력을 압박했다.

지역 성곽을 상대로 공격과 협상을 병행하며, 이탈하는 가문에는 토지 보장을 약속하고 반대 세력에는 위압을 가했다. 요새와 항구로 이어진 시마즈의 거점망은 보급 기반을 두텁게 하여 더 긴 원정 시즌을 가능하게 했다.

오토모 소린의 영향력이 약해지자, 신속한 행군과 창대·궁병의 협동 전열로 빈틈을 파고들었다. 성 공방과 야전이 뒤섞인 전역은 시마즈의 규율이 더 큰 연합을 지치게 만들 수 있음을 보여 주었다.

새로 복속된 지역을 감독하며 조세 징수, 수비대 교대, 인질 운영을 통해 충성을 확보했다. 공로에 대한 예측 가능한 보상을 중시하는 그의 통치 방식은 원정 중 반란 위험을 낮추었다.

규슈의 적대 세력과의 충돌에서 그는 밀집된 부대 운용과 절제된 후퇴로 추격을 유인한 뒤 응징하는 전술을 즐겨 썼다. 이 승리들은 시마즈를 섬 최고의 전쟁 가문으로 각인시키며 혼슈의 통일 세력에게 경계심을 불러일으켰다.

도요토미 히데요시의 팽창은 규슈에 외교적 요구를 들이밀었고, 시마즈는 항전과 생존 사이에서 저울질했다. 그는 명예, 인질, 그리고 이제는 전국 규모의 군대가 지역 세력을 압도할 수 있다는 현실을 함께 고려하는 회의에 참여했다.

히데요시가 대군으로 규슈를 침공하자, 시마즈는 멸망을 피하기 위해 복속 교섭에 나섰다. 합의는 사쓰마의 핵심 영지를 보전하는 대신 도요토미의 권위와 새로운 의무를 받아들이게 했다.

도요토미의 지휘 체계 아래에서 임진 전쟁으로 알려진 조선 침공에 투입되었다. 이 원정은 긴 보급선, 성곽전, 그리고 조선과 명의 격렬한 저항 속에서 일본군의 한계를 시험했다.

일본이 침공을 재개하자 그는 다시 해외에서 복무했지만, 지휘관들은 조직화된 조선의 방어와 명의 증원에 고전했다. 잔혹한 전투와 질병은 본거지에서 멀어진 사무라이 군대의 한계를 뼈아프게 드러냈다.

히데요시의 죽음은 조선 전쟁의 종결을 불러왔고, 일본의 유력 가문들 사이 권력 구도를 뒤흔들었다. 그는 사쓰마로 돌아와 도쿠가와 이에야스와 도요토미 충성파가 충돌로 치닫는 가운데 시마즈의 입지를 지키려 했다.

세키가하라에서 서군으로 싸웠으나 도쿠가와 이에야스의 연합이 승리하며 포위에 몰렸다. 그는 항복 대신 적진을 뚫고 나가는 필사적인 돌격을 이끌어 많은 가신을 구했고, 대담함의 전설을 남겼다.

패전 후 시마즈는 신중한 외교와 국경 지역의 안정을 중시한 도쿠가와의 기조 덕분에 완전한 몰락을 피했다. 그는 사쓰마의 기반을 대체로 유지하면서도 새로운 막부의 위계 질서를 받아들이는 합의에 힘을 보탰다.

시마즈 지도 아래 사쓰마 군이 류큐 왕국을 침공해 새로운 조공 관계를 만들었고, 이는 번의 교역 지렛대를 키웠다. 노년의 그는 정복이 전장의 우세에서 경제 전략으로 옮겨 가는 흐름을 보았다.

도쿠가와 이에야스가 오사카에서 도요토미 히데요리를 압박하자, 사쓰마는 충성심과 신중함 사이에서 길을 찾았다. 이 갈등은 전국 시대의 자율성이 끝나고, 개인의 무력 지휘가 막부의 질서와 감시로 대체됨을 알렸다.

그는 도요토미와 도쿠가와 두 정권 아래에서 복무한 뒤, 위기 속의 침착함과 대담한 전장 판단으로 기억되며 세상을 떠났다. 시마즈 가문은 존속했고, 후대는 그를 규슈 지도력의 본보기로 기렸다.