토머스 탤리스는 헨리 7세 치세에 태어났으며, 잉글랜드의 합창 전통이 수도원과 왕실 예배당에서 번성하던 시기였다. 기록은 많이 남아 있지 않지만, 그는 교회 기관에서 소년 성가대원으로 기초 훈련을 받았을 가능성이 크다.

1520년대 후반까지 탤리스는 유급 봉사 체계 안에서 숙련된 오르가니스트이자 작곡가로 활동하기 시작했다. 헨리 8세의 로마 교회 결별이 종교 기관을 재편하던 때에 그는 라틴 전례 양식에 능숙해지며 기반을 다졌다.

탤리스는 런던 시내의 세인트 메리 리 힐 교회에서 봉직하며 도시 교구 예배와 전문 성악 실무 경험을 쌓았다. 이 직책은 영국 종교개혁 초기, 영향력 있는 성직자와 음악가들 가까이에서 활동할 기회를 주었다.

탤리스는 강한 합창 전통을 지닌 잉글랜드 주요 수도원 가운데 하나였던 월섬 수도원의 음악 조직에 합류했다. 헨리 8세가 수도원들을 해산하자 월섬은 1540년에 폐쇄되었고, 탤리스와 많은 음악가들은 새로운 후원과 일자리를 찾아야 했다.

월섬 폐쇄 뒤 탤리스는 잉글랜드 교회음악의 핵심 중심지인 캔터베리 대성당과 연결된 직무를 얻었다. 전국적으로 교회 음악 인력이 크게 흔들리던 시기에, 이 이동은 그의 지위와 수입을 지키는 데 도움이 되었다.

탤리스는 왕의 가정 예배를 담당하는 최고 수준의 성악가와 오르가니스트들이 모인 왕실 예배 기관에서 구성원으로서 명예로운 자리를 얻었다. 이 임명은 그의 경력을 튜더 궁정의 변화하는 종교 정책과 직접 맞닿게 했다.

에드워드 6세가 즉위하자 영어 예배는 가사가 또렷이 들리도록 더 단순한 질감과 명료한 전달을 중시했다. 탤리스는 공예적 완성도를 유지하면서도 영어 텍스트에 적합한 보다 분명한 작법을 펼쳐, 왕실 예배의 새로운 전례 기대에 부응했다.

메리 1세는 가톨릭 예배를 복원하며 라틴 전례와 화려한 다성음악을 궁정에 다시 들였다. 탤리스는 부활한 예식에 어울리는 풍부한 질감의 라틴 작품들을 쓰며, 자신의 뚜렷한 음악적 목소리를 잃지 않은 채 유연성을 증명했다.

엘리자베스 1세는 개신교 통치를 재정립했지만 왕실 예배 기관에서는 일부 의식 음악을 허용했다. 탤리스는 영어 앤섬과 신중하게 선택된 라틴 작품을 균형 있게 제공하며, 신앙과 정치적 안정 모두를 중시한 궁정을 섬겼다.

간결하고 텍스트 중심의 앤섬 전통을 보여 주는 작품들은 영국 국교회 합창 사운드를 정의하는 데 기여했다. 그의 작법은 표현적인 화성과 치밀한 가사 처리의 균형을 이루며, 개혁가들의 요구를 충족하면서도 음악적 깊이를 유지했다.

탤리스의 예레미야 애가 설정은 강렬한 참회의 수사와 극도로 통제된 다성 구조를 담고 있다. 비국교도 탄압에 대한 불안과 정치적 소요가 겹치던 시대에, 이 음악의 엄숙함은 개인적 신심과 궁정 의식 모두에 깊이 호소했다.

탤리스는 다섯 성부로 이루어진 여덟 합창단을 위한 거대한 모테트를 작곡하여, 공간감과 대위법 설계에서 경이로운 수준을 보여 주었다. 귀족적 연주 문화와도 연관되어 거론되는 이 작품은 영국 르네상스 작곡의 정점으로 평가받는다.

엘리자베스 1세는 탤리스와 더 젊은 동료에게 잉글랜드에서 음악과 오선지용 종이를 인쇄할 수 있는 독점 특허를 부여했다. 이 특권은 왕실의 총애를 반영했고 음악 출판을 제도화하는 데 도움을 주었지만, 사업 자체는 재정적으로 쉽지 않았다.

특허 아래에서 탤리스와 동료는 엘리자베스 1세에게 헌정한 라틴 모테트 모음집을 출간하여, 궁정 정치와 성스러운 예술성을 함께 드러냈다. 이 출판은 대륙의 음악 중심지들에 견줄 만한 영국 인쇄 레퍼토리를 만들려는 야심을 보여 주었다.

말년에 탤리스는 왕실 예배 기관의 원로 음악가로서 존경을 받았고, 동료와 함께 잉글랜드를 대표하는 작곡가로 자리했다. 광범한 종파 갈등과 대비되게 그는 궁정에서 안정적으로 활동했으며, 그의 양식은 젊은 교회 작곡가들에게 영향을 주었다.

토머스 탤리스는 튜더 왕조 여러 군주의 치세를 거치며 수십 년간 왕실에 봉직한 끝에 1585년 말 세상을 떠났고, 종교적 격변을 관통한 드문 연속 경력을 남겼다. 그는 세인트 알페지 교회에 안장되었으며, 후대는 그를 영국 합창 전통의 창건자 가운데 한 사람으로 기렸다.