시암과 베트남의 압력이 거세던 시기에 캄보디아 왕실에서 앙 보데이 왕자로 태어났다. 궁정 내 권력 다툼과 경쟁하는 왕위 주장자들로 인해, 그의 어린 시절부터 계승 문제는 불안정했다.

앙 두옹 왕이 캄보디아의 안정을 꾀하던 시기, 어린 왕자는 개혁과 방콕 및 후에와의 سخت한 외교를 지켜보았다. 그는 더 강한 이웃들 사이에서 살아남으려면 균형 잡기가 필수라는 교훈을 얻었다.

앙 두옹 왕이 세상을 떠난 뒤 여러 왕자들이 왕위를 놓고 경쟁했고, 시암은 결과를 좌우하려 했다. 정통성과 외세의 후원이 얽힌 긴장된 궁정 분위기 속에서 노로돔의 왕위 주장도 힘을 얻었다.

노로돔은 시암의 결정적 영향 아래 국왕으로 세워졌고, 이는 캄보디아 주권이 크게 제약되어 있음을 보여주었다. 그는 분열된 왕국과, 지방 권력자들이 독자적으로 움직이기 쉬운 궁정을 물려받았다.

남부 베트남에서의 프랑스 팽창은 캄보디아의 동부 국경과 교역로에 압박을 키웠다. 노로돔은 프랑스의 제안을 시암의 기대와 저울질하며, 경쟁자들을 억제해 줄 후원자를 찾았다.

노로돔은 시암의 통제를 약화시키고 왕정을 보전하려는 의도로 프랑스와 보호 조약을 체결했다. 프랑스 관리들은 대외 문제에서 큰 영향력을 얻었고, 이는 캄보디아의 자율성에 중대한 전환점이 되었다.

즉위식은 왕조의 정통성을 확인했지만, 프랑스 대표들은 궁정에서 보호체의 권한을 강하게 내세웠다. 의식은 타협을 상징했다. 크메르 왕권은 이어졌으나 유럽의 감시 아래 놓였다.

프랑스와 시암의 합의는 캄보디아에 대한 프랑스의 영향력을 인정했지만, 바탐방과 시엠레아프는 시암의 지배 아래 남겼다. 노로돔은 왕위를 지키고 시암의 지렛대를 줄이기 위해 고통스러운 대가를 받아들였다.

프랑스 거주관들은 세수 확대와 지방 통제를 위해 새로운 과세와 행정 관행을 밀어붙였다. 노로돔은 안정에 필요한 프랑스의 지지를 유지하면서도 왕실의 권한을 지키려 선별적으로 협력했다.

개정 협정은 재정, 사법, 내정 전반에서 프랑스의 영향력을 강화해 지배층의 반감을 불러일으켰다. 노로돔은 반란과 전통 권위의 붕괴를 우려하며 시행 속도를 늦추려 했다.

프랑스 관리들은 지방 관료와 세입 징수를 더 강하게 식민 통제 아래 두는 조치를 서명하도록 노로돔을 압박했다. 갑작스러운 강행은 궁정의 신뢰를 무너뜨리고 관리와 귀족들의 저항을 부추겼다.

반란군은 시 보타 왕자와 다른 지도자들을 중심으로 결집해 주둔지를 공격하고 보호체의 권위에 도전했다. 프랑스는 질서 회복을 요구했고 캄보디아인들은 침투적 통치에 반발하는 가운데, 노로돔은 중요한 중재자가 되었다.

프랑스군과 동맹 세력은 반란 거점을 진압했고, 노로돔은 평온 회복을 호소하는 교서를 내렸다. 타결은 왕정의 상징적 역할을 재확인했지만, 최종 권력의 심판자가 프랑스임을 굳혔다.

노로돔은 프랑스 기반 시설과 연결된 강변 거점인 프놈펜에 왕실 의례와 통치를 점차 고정시켰다. 이 변화는 국가 행정과 교역을 강화했지만, 궁정을 더 오래된 수도들로부터 멀어지게 했다.

식민 당국은 거주총감의 행정 및 예산 권한을 강화해 직접 통제를 제도화했다. 노로돔은 의례적 위신을 유지했지만, 일상 통치는 점점 프랑스 관청을 통해 이루어졌다.

노로돔이 노쇠하자 여러 파벌이 시소와트 등을 포함한 각기 다른 왕자들을 내세우며 프랑스의 호의와 궁정 지지를 얻으려 했다. 이러한 책동은 보호체 정치가 왕실 내부의 균형을 어떻게 바꾸었는지 드러냈다.

노로돔은 크메르 전통과 프랑스 식민 요구 사이에서 어려운 타협을 거듭한 긴 치세를 마치고 세상을 떠났다. 후계자 시소와트는 형식상 보존된 왕정을 물려받았지만, 보호체 제도에 의해 크게 제약된 권력이었다.