폴 고갱은 기자 아버지와 페루 혈통의 어머니 사이에서 파리에서 태어났다. 그의 이국적인 혈통과 페루에서의 어린 시절은 나중에 그의 예술적 비전에 영향을 미쳤다.

아버지 사망 후 페루에서 살다가 고갱은 어머니와 함께 프랑스로 돌아왔다. 그는 오를레앙에서 교육을 받았고 나중에 상선에 입대했다.

고갱은 파리에서 성공한 주식 중개인이 되어 편안한 생활을 했다. 그는 취미로 그림을 그리기 시작했고 인상파 작품을 수집하기 시작했다.

고갱은 덴마크 여성 메테 가드와 결혼했다. 그들은 다섯 자녀를 두었지만 예술에 대한 그의 집착이 결국 결혼을 파탄냈다.

고갱은 피사로의 격려로 처음으로 인상파와 함께 전시했다. 그는 점점 더 예술을 취미 이상으로 끌리게 되었다.

고갱은 전업 화가가 되기 위해 증권거래소 직장을 그만두었다. 이 결정은 가족을 빈곤에 빠뜨렸고 메테와의 별거로 이어졌다.

고갱은 더 단순하고 원시적인 삶을 찾아 브르타뉴의 퐁타방으로 여행했다. 그는 인상주의에서 벗어나 독특한 스타일을 발전시키기 시작했다.

고갱은 아를에서 빈센트 반 고흐와 두 달간 함께 살았다. 반 고흐가 정신 쇠약을 겪고 귀 일부를 자르면서 방문은 비극적으로 끝났다.

고갱은 손상되지 않은 낙원을 찾아 타히티로 항해했다. 그는 그곳에서 타히티 여성과 풍경을 생생한 색채로 묘사한 가장 유명한 작품들을 그렸다.

고갱은 타히티 그림을 팔기 위해 파리로 돌아왔다. 전시회는 상업적으로 성공하지 못했고 그는 재정적으로 어려움을 겪었다.

고갱은 영구적으로 타히티로 돌아가 다시는 유럽을 보지 못했다. 그는 빈곤, 질병, 식민 당국과의 갈등에도 불구하고 계속 그림을 그렸다.

고갱은 그의 걸작 우리는 어디서 왔는가? 우리는 무엇인가? 우리는 어디로 가는가?를 그렸다. 그는 완성 후 자살을 시도했지만 살아남았다.

고갱은 더욱 원시적인 낙원을 찾아 외딴 마르키즈 제도로 이주했다. 그는 쾌락의 집이라고 부르는 집을 지었다.

고갱은 아마도 매독과 심장병으로 마르키즈에서 홀로 사망했다. 생전에 인정받지 못했지만 그는 현대 시대의 가장 영향력 있는 예술가 중 한 명이 되었다.