필드 플레이스라 불린 호셤 인근의 가문 영지에서 티머시 셸리 경과 엘리자베스 필폴드 사이에서 태어났다. 영국 지주 계층의 환경에서 성장했으며, 프랑스 혁명 이후의 정치적 불안과 초기 산업 변화 속에서 어린 시절을 보냈다.

사이온 하우스 아카데미로 보내져 고립감을 느꼈고, 괴롭힘과 경직된 규율에 강한 혐오를 키웠다. 과학, 고딕 소설, 계몽사상을 탐독하기 시작했으며, 이는 훗날 그의 상상적 문체에 밑거름이 되었다.

이튼 칼리지에서 화학 실험과 비정통적 견해 때문에 ‘미친 셸리’라는 별명을 얻었다. 엘리트 보수 환경 속에서 학교의 위계에 저항했고, 합리주의적 회의와 정치적 반대 사상에 끌리게 되었다.

옥스퍼드 대학교 유니버시티 칼리지에 입학한 뒤 곧바로 종교적 정통성과 학문적 권위에 도전했다. 윌리엄 고드윈과 프랑스 계몽 철학자들의 영향 아래 형성된 자유로운 탐구에 대한 헌신이 초기 글과 대화에서 드러났다.

토머스 제퍼슨 호그와 함께 ‘무신론의 필요성’이라는 소책자를 공동 집필·배포한 뒤 철회 요구를 거부했다. 옥스퍼드는 그를 퇴학시켰고, 이 스캔들은 아버지 티머시 셸리 경과의 갈등 및 상류 사회와의 단절을 더 깊게 만들었다.

여학생이던 해리엇 웨스트브룩과 도피해 결혼했으며, 가족의 반대와 재정적 압박 속에서 이를 강행했다. 선택은 그의 낭만적 절대주의와 개인적 자유에 대한 신념을 드러냈지만, 곧 냉혹한 현실이 이상을 복잡하게 만들었다.

가톨릭 해방과 정치 개혁을 주장하기 위해 더블린으로 건너가 소책자를 배포하고 소규모 모임에서 연설했다. 긴장된 아일랜드 정세 속에서 도덕적 설득과 급진적 변화를 결합하려 했으며, 영국의 권위에 도전했다.

유토피아 정치, 반성직자적 비판, 우주적 사유를 결합한 장시 ‘퀸 맵’을 사적으로 출간했다. 처음에는 널리 알려지지 않았으나 뒤에 개혁가들 사이에서 광범위하게 유통되며, 그를 위험하지만 탁월한 목소리로 각인시켰다.

철학자 윌리엄 고드윈의 딸이자 여성주의 선구자 메리 울스턴크래프트의 딸인 메리 고드윈을 만나 강렬한 사랑에 빠졌다. 그들의 유대는 지적 동반자 관계와 감정적 격동을 함께 품었고, 자유와 헌신이라는 주제를 형성했다.

메리와 함께 도피해 프랑스와 스위스를 여행했으며, 클레어 클레어몬트가 동행한 가운데 빚과 사회적 비난을 견뎌야 했다. 여정의 풍경과 고난은 그의 서정성을 날카롭게 만들었고, 관습적 영국 도덕과의 결별을 더욱 깊게 했다.

탐보라 화산 폭발의 여파로 ‘여름 없는 해’가 된 시기에 제네바 호수 근처에서 바이런 경과 가까이 지냈다. 과학, 유령 이야기, 혁명에 대한 대화는 그의 시적 야망에 영향을 주었고, 메리는 이때 ‘프랑켄슈타인’을 쓰기 시작했다.

해리엇 셸리가 서펜타인에서 익사로 사망했으며, 이 비극은 그를 향한 대중의 분노를 더욱 증폭시켰다. 사건은 그의 양심을 괴롭혔고, 사랑에 대한 이상과 당대의 법적·사회적 제약이 충돌하는 현실을 드러냈다.

상황을 안정시키기 위해 메리 고드윈과 결혼했으나, 이후 대법원 계열 법원은 그의 급진적 견해를 이유로 해리엇과의 자녀들에 대한 양육권을 인정하지 않았다. 이 판결은 종교적 존중성이 영국의 가족법과 평판에 어떤 영향을 미쳤는지 보여 주었다.

건강과 예술적 자유를 찾고 스캔들과 감시로부터 거리를 두기 위해 영국을 떠나 이탈리아로 향했다. 이탈리아의 풍경, 고전 유적, 정치적 격동은 주요 작품과 깊은 개인적 상실의 무대가 되었다.

맨체스터의 피털루 학살에 대응해 ‘무정부의 가면극’을 집필하며 폭정을 규탄하고 비폭력 저항을 촉구했다. 생전에는 출간되지 않았으나, 훗날 항의와 개혁의 기념비적 텍스트가 되었다.

가을 숲 근처에서 ‘서풍에게 부치는 송가’를 쓰며 자연의 힘을 정치적·개인적 재생과 결합했다. 이탈리아 시기는 혁명적 희망을 자연의 순환과 연결하는 음악적이고 추진력 있는 문체를 정교하게 다듬어 주었다.

신화를 억압에 맞서는 도덕적 상상력의 승리로 재해석한 ‘해방된 프로메테우스’를 출간했다. 공포가 사라질 때 폭정이 무너진다는 믿음을 드러내며, 미학을 철학적 반역과 결합했다.

로마에서 시인 존 키츠가 사망했다는 소식을 듣고 애가 ‘아도나이스’를 써서, 낭만주의 천재의 별이 진 것을 애도했다. 이 시는 개인적 비탄을 명성, 죽음, 시적 불멸에 대한 사유로 변모시켰다.

에드워드 윌리엄스와 함께 리보르노에서 레리치로 항해하던 중, 급작스러운 폭풍으로 그의 배가 침몰해 사망했다. 시신은 비아레조 인근 해안으로 떠밀려 왔고, 바이런 경과 리 헌트 등 친구들이 해변에서의 화장을 마련했다.