오스만의 도시 아마시아에서 바예지드 왕자(훗날 바예지드 2세)와 귈바하르 하툰 사이에서 태어났다. 이 지역은 왕자들의 수련지로 여겨져, 그는 일찍부터 변경의 정치와 군사 가문들의 분위기를 접하며 성장했다.

궁정 교사와 노련한 관리들에게서 오스만 튀르크식 행정, 이슬람 법, 원정 군수 운영을 배웠다. 교육은 규율, 복종, 그리고 지방 병력을 지휘할 준비태세를 중시했다.

캅카스와 이란에 맞닿은 분쟁 지역의 국경 지대를 대비하는 지방 통치직을 맡았다. 변경 근무는 사파비의 영향력에 대한 적대감을 키우고, 노련한 병사와 지휘관들의 충성을 다지는 계기가 되었다.

총독으로서 샤 이스마일의 사파비 운동과 연계된 약탈자와 정치 공작원에 맞섰다. 이 과정에서 그는 신속한 보복과 타협 없는 치안 정책으로 명성을 굳혔다.

샤흐쿨루가 주도한 대규모 봉기가 서부 아나톨리아를 불안정하게 만들고, 이스탄불 조정에 사파비 배후의 소요 가능성을 각인시켰다. 이 위기는 셀림에게 더 강한 중앙 권력과 더욱 가혹한 조치가 생존에 필요하다는 주장을 펼칠 명분을 제공했다.

치열한 왕위 다툼 끝에 셀림은 아버지 바예지드 2세에게 퇴위를 강요하고, 핵심 예니체리 세력의 지지를 확보했다. 이 권력 이양은 이스탄불의 제국 정치가 폭력적으로 재편되는 전환점이 되었다.

왕조 내부의 잠재적 경쟁자들을 신속히 제압하며 처형을 명령해 파벌 갈등을 차단했다. 오스만 기준으로도 잔혹한 숙청이었지만, 안정적인 계승과 통일된 지휘 체계를 보장하려는 목적이었다.

샤 이스마일에 대한 충성 의심을 받는 키질바시 공동체를 대상으로 광범위한 조사와 처벌을 승인했다. 이 정책은 사파비의 영향을 뿌리부터 차단하고, 수니 정통성을 국가 권력의 기둥으로 세우려는 시도였다.

대규모 군을 이끌고 아나톨리아를 횡단하며, 사파비 기병 전술에 맞서기 위해 화포와 규율 잡힌 보병을 활용했다. 이 원정은 장거리 보급 능력을 시험했으며, 동방을 제압하겠다는 셀림의 의지를 분명히 보여주었다.

찬디란에서 샤 이스마일을 격파했으며, 오스만의 대포와 화기 보병이 사파비의 돌격을 무너뜨렸다. 이 승리는 사파비의 팽창을 저지하고 화약 무기가 제국의 운명을 가를 수 있음을 보여주었다.

사파비의 수도 타브리즈에 입성해 위신을 과시하고 유능한 장인들을 확보하는 한편 도시 방어를 평가했다. 그러나 물자 부족과 군 내부의 불만으로 철수를 강요받았고, 그 일격만으로도 사파비의 권위는 크게 손상되었다.

오스만과 맘루크 사이의 완충국이던 둘카디르 세력을 격파해 오랜 정치적 쐐기를 제거했다. 이 지역 장악은 남방 전쟁을 위한 보급로를 개선하고, 아나톨리아에 대한 이스탄불의 통제를 강화했다.

알레포 인근에서 술탄 알 아슈라프 칸수 알가우리의 군과 맞붙어, 화포와 보병의 협동으로 결정적 승리를 거두었다. 이 전투는 다마스쿠스와 시리아 대부분을 오스만 통치로 열어젖히며 수세기 맘루크 지배를 뒤집었다.

시리아 도시들을 오스만의 재정·법 체계에 편입시키기 위해 총독과 판관을 임명했다. 다마스쿠스는 성지로 향하는 상징적 관문이기도 해, 셀림의 종교적·정치적 정당성을 강화했다.

리다니야 인근에서 술탄 투만바이 2세의 군을 격파한 뒤, 격렬한 전투와 정치적 협상을 거쳐 카이로에 입성했다. 카이로의 함락은 맘루크 술탄국의 종말을 뜻했으며, 막대한 부와 권위가 이스탄불로 넘어갔다.

정복 이후 셀림은 카이로에 있던 아바스계 칼리프와의 연관성을 내세워 수니 이슬람 세계의 지도권을 주장했다. 메카와 메디나로 이어지는 수입과 길을 통제하면서 오스만의 종교적 위신을 더욱 굳혔다.

새로운 지방 질서 아래에서 토착 유력자, 옛 맘루크 권력자, 오스만 관료의 균형을 맞추기 위한 행정 조치를 시행했다. 개혁은 곡물 세입을 안정시키고 경쟁 세력에 맞서 홍해 교역을 확보하는 데 목적이 있었다.

이스탄불에서 유럽 세력과 사파비를 상대로 한 추가 행동을 구상하는 동시에 새로 얻은 아랍 지방을 관리했다. 궁정은 군사 대비, 더 엄격한 규율, 화약 병력의 신속 동원을 강조했다.

셀림은 이스탄불을 떠나 이동하던 중, 재위 10년도 채 되지 않아 병으로 보이는 원인으로 갑작스레 사망했다. 그의 아들 술레이만은 크게 확장된 제국과, 셀림의 가혹한 통합이 남긴 제도적 유산을 물려받았다.