쉴레이만 대제의 치세 아래 오스만 제국의 황실 권역에서 태어나, 왕조 내 경쟁과 군사적 팽창으로 형성된 궁정에서 성장했다. 그의 성장 과정은 궁정 가계와 어머니 휘렘 술탄의 영향 아래 이루어졌다.

스승들은 그에게 오스만 터키어, 페르시아풍 궁정 문화, 수니 법 전통을 가르쳐 지방 통치 준비를 시켰다. 그는 의례와 후원 관계의 네트워크도 익혔고, 이는 훗날 원로 국정가들과 후궁 체제와 그를 연결하는 기반이 되었다.

그는 지방 총독으로서 통치 실습을 위해 코니아로 파견되어 조세, 사법, 군역 동원을 감독했다. 이 임명은 황태자 후보들을 훈련시키되 중앙의 면밀한 감시 아래 두려는 쉴레이만의 제도를 반영했다.

마니사로의 이동은 그가 왕위 계승에서 유망해지고 있음을 시사했는데, 이 지역은 종종 총애받는 후계자가 머무는 곳이었다. 휘렘 술탄과 경쟁 가문들이 쉴레이만의 불확실한 왕조 미래를 둘러싸고 움직이면서 궁정의 파벌들도 그를 예의주시했다.

쉴레이만의 원정 중 무스타파 왕자가 처형되면서, 살아남은 왕자들 사이에 의심과 공포가 커졌다. 경쟁자들이 제거되며 셀림의 입지는 강화되었고, 제국 정치는 점차 궁정의 조언과 암투에 더 의존하게 되었다.

휘렘 술탄이 세상을 떠나자 황실 가계, 재상들, 각 왕자 지지 세력 사이의 균형이 재편되었다. 셀림은 단일한 모계 후원자보다 이미 자리 잡은 관료 네트워크에 더 의존하게 되었다.

셀림과 바예지드 왕자 사이의 대립은 쉴레이만이 선택한 계통에 충성하는 군대의 지원을 받은 셀림의 승리로 끝났다. 바예지드는 동쪽으로 도주했으며, 이 충돌은 계승 분쟁이 아나톨리아 지방을 얼마나 불안정하게 만들 수 있는지 드러냈다.

바예지드가 타흐마스프 1세에게 피신하자, 오스만의 외교와 금전 지불이 그의 신병 인도를 이끌어냈다. 바예지드의 처형은 셀림의 가장 큰 경쟁자를 제거해 궁정 내 계승 구도를 한층 명확하게 만들었다.

쉴레이만은 지게트바르 공성전 중 사망했고, 군대의 혼란을 막기 위해 소식은 통제되었다. 셀림의 즉위는 지휘관과 고위 관료들의 치밀한 조율로 이루어져 비교적 매끄러운 권력 이양이 가능했다.

대재상 소콜루 메흐메드 파샤는 재정, 인사, 대외 관계를 관리하며 정책의 핵심 설계자가 되었다. 셀림의 궁정은 집행 결정을 점점 더 위임했고, 그 결과 재상부의 실질적 권한이 강화되었다.

오스만 외교는 헝가리 전선의 안정을 추구하며, 공물과 국경 협상을 통해 값비싼 원정을 줄이려 했다. 이 합의는 자원을 해군 경쟁과 지중해 우선 과제로 돌릴 수 있게 했다.

러시아에 맞선 병참 개선과 교역로 확보를 위해 돈강과 볼가강을 잇는 구상 같은 계획이 논의되었다. 비록 실현되지는 못했지만, 이러한 논의는 셀림 치세 아래 소콜루의 확장적 전략 구상을 보여 준다.

제국은 동지중해 해상로를 장악하고 베네치아의 세력을 견제하기 위해 키프로스에 대한 대규모 침공을 시작했다. 지휘관들은 대규모 상륙 작전을 조율했으며, 이는 쉴레이만 이후에도 오스만 해군이 여전히 중요했음을 보여 준다.

장기간의 포위 끝에 파마구스타가 항복하면서 베네치아의 지배가 끝나고 키프로스는 오스만 제국의 영토가 되었다. 이 승리는 지역의 교역과 방어 체계를 재편했지만, 오스만 함대에 맞서는 기독교 연합의 결집을 더욱 자극했다.

오스트리아의 돈 후안이 이끈 신성 동맹 함대가 오스만에 큰 해전 패배를 안기며 선박과 숙련된 승조원을 다수 노획했다. 충격이 컸지만 오스만 국가는 소콜루의 지휘 아래 빠르게 자원을 동원하며 행정적 회복력을 보여 주었다.

조선소와 무기고가 집중적으로 가동되어 손실을 대체했고, 오스만의 해상력은 짧은 기간 안에 회복되었다. 이 회복은 전장의 명성이 손상되었음에도 제국이 재정 능력과 물류 조직력을 유지했음을 입증했다.

베네치아는 키프로스 상실을 사실상 인정하고 배상금을 지급하며 교역 회복을 도모하는 조건을 받아들였다. 이 협정은 레판토 이후에도 오스만의 전략적 성과를 확정하고 아드리아해와 에게해 전역의 교역망을 안정시켰다.

셀림 2세는 궁정 중심의 통치와 대재상 행정에 대한 강한 의존으로 특징지어지는 치세를 남기고 사망했다. 그는 아들 무라드 3세에게 왕위를 물려주었으며, 이후에도 궁정 파벌과 후궁 정치는 제국의 방향을 좌우했다.