황실의 권위가 약해지고 군벌들이 패권을 다투던 시기에 사마의와 장춘화 사이에서 태어났다. 유력한 군현 가문의 환경에서 성장하며 궁정 권모와 군정 운영에 필요한 기반을 갖추었다.

조비가 황제를 퇴위시키며 위가 새로운 제국 체제로 자리 잡았다. 사마사는 아버지 사마의가 위의 관료 체계와 군대에서 부상하는 모습을 보며 성장했다.

젊은 귀족으로서 촉과 오에 맞서 싸우는 위의 긴장 속에서 공적 경력을 시작했다. 그는 인사 임명, 상주 문서, 지휘 체계가 수도와 변경 주둔지를 어떻게 연결하는지 익혔다.

사마의는 요동에서 반독립적 세력을 구축한 공손연을 격파하기 위해 대규모 원정을 이끌었다. 승리는 동북 지역에 대한 위의 통제를 확대했고, 사마 가문의 군사적 위신을 높였다.

그와 사마의는 섭정 조상이 낙양 근처 고평릉의 의식에 참석한 틈을 노렸다. 쿠데타는 궁궐을 장악하고 조상의 핵심 측근을 처형했으며, 사마 씨 일족이 조정에서 지배적 위치를 차지하게 만들었다.

사마의가 죽은 뒤 사마사는 황제의 뒤에서 실권을 행사하는 핵심 인물이 되었다. 그는 인사, 군 지휘권, 궁정 경호를 통제하면서도 자신의 권한을 충성스러운 보호자로서의 역할로 포장했다.

장군 왕릉은 황제를 바꾸고 사마 섭정에 저항하려 하며 회남 지역의 지지를 끌어모았다. 사마사는 단호하게 움직여 왕릉의 항복을 받아냈고, 지방 지휘관들에 대한 감시를 강화했다.

그는 회남과 같은 형태의 재차 봉기를 막기 위해 지방 지도부를 재배치했다. 신뢰하는 관료와 친족에게 권한을 분산시켜, 한 장수가 요충지를 독점하는 일을 줄였다.

이풍 등은 조정의 파벌과 개인적 인맥을 이용해 사마사의 영향력을 약화시키려 했다. 사마사는 체포와 파면으로 대응하며, 고위 관료라 해도 예외가 없음을 과시했다.

사마사는 황제가 부적절한 행동을 하고 측근들과 결탁해 음모를 꾸몄다고 비난한 뒤 퇴위를 강요했다. 이 조치는 왕좌가 섭정의 권력 아래에 있음을 드러내며 많은 위의 상층부를 충격에 빠뜨렸다.

그는 새 황제를 선택해 교체를 도덕적 시정과 왕조 보전으로 제시했다. 그러나 실제 권력은 사마 행정 체계와 그에 연결된 지휘관 네트워크에 남아 있었다.

관구검과 문흠은 사마의 지배에 맞서며 황실에 대한 충성을 내세워 수춘에서 봉기했다. 사마사는 회남이 남쪽으로 통하는 핵심 경로를 쥐고 있음을 알고 직접 군을 이끌어 진압에 나섰다.

위의 군과 귀순 세력이 반란군의 공조를 흔들면서 봉기는 붕괴했다. 그러나 그는 원정 중 건강이 급격히 악화되었고, 기록에는 승리 속에서도 그를 쇠약하게 만든 심각한 병세가 전해진다.

권력 공백의 위험을 인식한 그는 동생 사마소에게 군권과 상주 업무를 점점 더 맡겼다. 이 이양은 사마 세력이 조정과 지방에 대한 장악력을 끊기지 않게 하는 안전장치가 되었다.

그는 수춘 원정에서 돌아온 뒤 얼마 지나지 않은 255년에 사망했으며, 국가의 핵심 권한은 이미 사마의 손에 들어가 있었다. 그의 죽음은 사마소의 위상을 끌어올렸고, 일족이 진 왕조를 세우는 길을 더욱 앞당겼다.