벨사살은 신바빌로니아의 상류 지배층 한가운데서 태어났으며, 훗날 나보니두스 왕의 아들로 여겨지게 된다. 그의 어린 시절은 바빌론 궁정의 권력 다툼 속에서 전개되었고, 사제단과 귀족들이 계승과 정통성을 좌우하는 환경에서 성장했다.

나보니두스가 즉위하자 벨사살의 위상은 궁정 행정과 군사 영역에서 급격히 상승했다. 새 왕조는 바빌론의 강력한 마르두크 사제단과 긴장 관계에 놓였고, 이는 왕권과 공적 의례를 둘러싼 갈등으로 이어졌다.

나보니두스가 오랫동안 수도를 비우는 동안, 벨사살은 흔히 섭정으로 불리는 중대한 책임을 맡았다. 행정 문서들은 그가 바빌론에 왕이 없을 때 자원 배분과 명령 집행, 상층 엘리트의 조정을 처리했음을 시사한다.

벨사살의 권한은 바빌론의 경제 동력과 맞닿아 있었는데, 사원과 대토지 소유지가 토지·노동·은을 통제했다. 그의 조치는 에사길라와 도시 평의회에 연결된 영향력 큰 사제들과 상인 가문들과의 협상을 필요로 했을 것이다.

배급 체계로 유지되던 도시에선 벨사살이 병사와 관리, 부양 대상자들에게 돌아갈 배분을 감독했을 가능성이 크다. 이런 후원은 나보니두스의 부재 동안 충성을 확보하는 데 도움이 되었고, 메소포타미아 주변의 정세가 흔들릴수록 그 중요성이 커졌다.

페르시아의 키루스 2세는 빠르게 팽창하며 바빌론의 서쪽과 북쪽에 새로운 제국적 위협을 만들었다. 페르시아의 승전 소식은 바빌론의 외교 계산을 바꾸었고, 벨사살의 전시 대비와 내부 결속에 대한 압박을 높였다.

지정학적 균형이 변하자 벨사살의 측근들은 유프라테스 강을 따라 이어지는 길과 주요 운하망을 주시했을 것이다. 방어 계획은 주둔군, 보급 창고, 그리고 바빌로니아 중심지 전역의 충성스러운 총독들에 달려 있었다.

나보니두스의 종교 정책은 흔히 달의 신 신을 우대한 것으로 여겨져, 바빌론의 마르두크 성직자들과 마찰을 낳았다. 벨사살의 지도력은 왕실 지시와, 의례를 통해 왕권의 정통성을 부여하는 사제들의 기대 사이에서 균형을 잡는 데 달려 있었다.

나보니두스가 수년간 자리를 비우자, 수도는 벨사살이 관리들을 결속시키고 조세 수입을 유지하는 데 의존했다. 그러나 이 체제는 취약성을 드러냈는데, 경쟁자들이 정권이 바빌론의 전통적 시민·종교 의무를 소홀히 한다고 비난할 여지가 있었기 때문이다.

페르시아의 진격 보고는 바빌로니아 지휘관들에게 신속한 원정과 잠재적 포위를 대비하도록 강요했다. 벨사살의 궁정은 말과 무기, 식량을 확보해야 했고, 제국의 농업 생산과 사원 창고에 의존해 물자를 끌어모았다.

바빌론의 거대한 성벽과 오랜 위신은 자신감을 북돋았고, 관리들은 시민적 자부심에 기대어 사기를 안정시키려 했다. 그러나 제국의 결속은 속주의 충성에 달려 있었으며, 상층 엘리트의 동요는 내부에서 방어를 무너뜨릴 수 있었다.

기원전 539년, 키루스에게 충성하던 지휘관들이 이끈 페르시아 군이 오피스 근처에서 결정적인 전투 승리를 거두어 바빌로니아의 저항을 약화시켰다. 이 패배는 티그리스 강 일대의 방어선을 흔들었고, 견고한 성벽에도 불구하고 수도가 고립될 수 있음을 드러냈다.

연이은 악화 속에서 십파르는 큰 전투 없이 점령되었다고, 후대 바빌로니아 기록들이 전한다. 이 상실은 북쪽의 전략적 접근로를 끊어 버렸고, 최종 위기 전에 벨사살이 재정비하고 보급을 받기 위한 선택지를 크게 줄였다.

다니엘서는 벨사살이 예루살렘 성전의 그릇을 모욕적으로 사용하며 호화로운 연회를 열었다고 묘사한다. 다니엘이 해석한 정체불명의 글은 정권을 단죄하는 메시지로 그려지며, 재앙 직전의 오만을 경고하는 도덕적 상징으로 굳어졌다.

후대 전승은 바빌론이 페르시아의 지배로 넘어간 그 밤에 벨사살이 죽었다고 전하며, 그의 권력이 갑작스럽게 끝났음을 강조한다. 키루스와 그의 총독급 인물들과 연결된 이 정복은 메소포타미아를 아케메네스 제국의 한 속주로 재편했다.

역사적으로 그는 왕자가자 섭정이었지만, 유대교와 기독교의 이야기 전통 속에서 벨사살은 바빌론의 최후 군주로 널리 기억되었다. 이 유산은 궁정 기록과 종교 서사가 결합된 결과로, 그를 도덕사에서 경고의 인물로 굳혀 놓았다.