톨루이는 몽골 초원에서 테무진과 보르테 사이에서 태어났으며, 보르지긴 씨족에 속했다. 그의 유년기는 흩어진 부족들을 하나의 몽골 정치체로 묶어낸 통일 전쟁의 한가운데에서 전개되었다.

오논 강에서 열린 쿠릴타이에서 테무진이 칭기즈 칸으로 선포되며 몽골 제국이 공식화되었다. 톨루이는 새로 형성된 황실 내부에서 자라며 초원의 법, 공물 관행, 그리고 군사 규율을 익혔다.

몽골이 금나라를 상대로 대규모 작전을 시작하자 톨루이는 형제들과 함께 전장 책임을 맡기 시작했다. 원정 생활은 그에게 공성전, 병참, 그리고 북방 변경에서의 가혹한 정복 정치의 현실을 체득하게 했다.

몽골군은 중도 인근의 금나라 요새를 향해 전진하며 장기 원정을 유지할 능력을 시험받았다. 톨루이의 역할은 칭기즈 칸의 명령에 대한 복종과 압박 속에서도 흔들리지 않는 침착함으로 알려진 그의 평판을 보여주었다.

중도는 몽골의 거센 압박 끝에 함락되어 금나라에 대한 기념비적 승리가 되었다. 톨루이 세대는 정복이 단지 무력만이 아니라 전리품과 포로, 새로 복속된 도시를 관리하는 행정까지 요구한다는 사실을 배워갔다.

톨루이는 몽골 중심지와 관련된 책임을 점차 더 많이 떠맡았는데, 이는 대개 신뢰받는 가족에게 맡겨지는 역할이었다. 이 관리 임무는 그를 핵심 군대, 왕실 진영, 그리고 보르지긴 권위를 정당화하는 의례와 긴밀히 연결했다.

호라즘에 대한 대규모 침공이 진행되는 동안 톨루이는 주요 왕자들이 서쪽에서 원정하는 사이 중심을 수호한 인물로 연결되어 전해진다. 제국의 영역은 빠르게 확장되었고, 그의 위치는 내정의 안정이 얼마나 중요한지를 부각시켰다.

톨루이는 중앙아시아에서 군을 지휘하며 호라즘 왕조와 연결된 주요 도시들을 공략했다. 후대의 기록자들은 그의 작전을 잔혹한 공성 결과와 연관 지어 서술하기도 했는데, 이는 당시의 징벌적 전쟁과 저항을 꺾는 전략을 반영한다.

톨루이는 케레이트계 귀족 여성인 소르칵타니 베키와의 혼인을 통해 제국 엘리트 내부의 동맹을 강화했다. 그녀의 가문 운영과 후원망 관리는 훗날 그들의 아들들이 몽골과 정주 사회의 궁정 전반에서 지지를 얻는 데 도움을 주었다.

탕구트 원정 중 칭기즈 칸이 사망한 뒤 제국은 미묘한 계승 국면을 맞았다. 톨루이는 다음 대칸을 확정할 쿠릴타이를 준비하는 동안 왕실 진영의 질서 유지를 위해 중심적 역할을 했다.

톨루이는 쿠릴타이에서 오고타이가 대칸으로 추대될 때까지 제국 사무를 돌보는 핵심 후견인 역할을 수행했다. 그의 섭정은 왕자들과 지휘관들 사이의 결속을 보전하고 조세, 동원, 외교가 단절 없이 이어지도록 했다.

오고타이 치하에서 몽골의 전략은 협동 기동과 공성전을 통해 금나라를 완전히 파괴하는 데 다시 집중되었다. 톨루이의 참여는 그의 지속적인 군사적 가치와, 왕족이 정복의 부담을 함께 져야 한다는 기대를 보여준다.

몽골군은 험한 지형과 견고한 방어선을 넘어 금나라 핵심부로 진입하며 압박을 강화했다. 톨루이의 군대는 금나라 도시들을 고립시키고 보급로와 야전군을 교란하는 더 큰 계획에 기여했다.

톨루이는 금나라 원정 도중 사망했으며, 후대 기록들은 질병설과 궁정 정치와 얽힌 자기희생 서사 등 상반된 설명을 제시했다. 그의 죽음은 왕조에서 안정적 역할을 하던 왕자를 잃게 했고, 소르칵타니 베키가 권력 중개자로서 더 큰 역할을 하게 만들었다.

톨루이의 혈통은 훗날 그의 아들 몽케와 쿠빌라이가 제국 전역에서 최고 권위에 오르며 지배적 위치를 차지했다. 행정가와 연대기 저자들은 톨루이를 초원과 정주 통치를 잇는 새로운 지배 세대의 결정적 아버지로 점점 더 규정했다.