상나라의 자씨 왕실에서 태어나 궁정의 제례, 청동기 문화, 조상 숭배 속에서 성장했다. 왕실과의 혈연은 그를 은이라 불리던 상나라 수도에서 높은 관직으로 이끄는 기반이 되었다.

젊은 왕자로서 상나라의 의례 절차, 점복 관습, 공물과 부역의 운영을 배웠다. 스승과 원로 관리들이 그가 은의 왕실 관료 조직에서 봉직하도록 준비시켰다.

신임받는 왕실 친족으로서 정무에 참여해 조정의 논의와 관리 감독을 보좌했다. 거침없는 발언으로 명성이 있어 유력 가문들 사이의 분쟁을 조정하는 데 도움이 되었다.

조세, 부역 요구, 상나라 조상에게 올리는 제사의 집행 등에서 그의 조언이 점점 더 중시되었다. 후대 전승의 기록은 파벌 갈등이 심해질 때 그를 조정을 안정시키는 목소리로 그린다.

후대 문헌에 등장하는 상나라의 대표 인물들과 같은 정치 환경에서 일했으며, 충직한 관리들이 부패한 총신들과 대비되어 전해진다. 정책 논쟁에서 그는 절제와 서민 가구를 착취로부터 보호하는 원칙을 강조했다.

주왕이 호화로운 건축과 향락을 늘리자, 그는 절약과 인애로운 통치를 촉구하는 공식 간언을 올렸다. 가혹한 부과와 처벌이 동맹 가문들을 멀어지게 하고 상나라의 권위를 약화시킬 것이라 경고했다.

대신들을 공포로 다스리고 예의 정당성을 무시하는 행위가 조상의 가호에 근거한 합법성을 무너뜨린다고 주장했다. 후대 서사는 그가 면직을 무릅쓰고도 정의와 절제된 형벌이 왕조의 생존에 필수라고 역설한 것으로 묘사한다.

임금을 나쁜 소식에서 차단하고 몰수로 이익을 챙기는 아첨하는 신하들의 득세를 비판했다. 후대 역사가들이 전하는 상소는 정직한 말이 신하의 가장 높은 의무임을 강조하는 내용으로 남았다.

훗날 문왕과 무왕으로 알려질 인물들이 이끄는 주나라가 동맹을 결집하고 도덕적 명망을 쌓고 있다고 경고했다. 변방 제후들의 반발을 막기 위해 외교적 절제와 내정 개혁을 촉구했다.

다른 대신들이 침묵할 때에도 그는 백성의 고통과 행정의 붕괴를 꾸밈없이 임금에게 직언했다. 전승은 위협이 커져가는 궁중에서도 원칙을 안위와 바꾸지 않은 태도를 찬양한다.

그의 직설적 간언은 주왕의 노여움을 샀고, 임금은 반박을 곧 불충으로 의심했다고 전해진다. 충신들이 처벌받으면서 조정은 위태로워졌고, 임금의 변덕에 거슬러 말하는 이들에게 경고가 되었다.

또 한 차례 강경한 훈계를 올린 뒤, 그는 불복종으로 몰리는 혐의로 체포되었다. 후대 자료는 궁중에서 그를 모욕하고 다른 귀족들의 비판을 막으려는 의도적 심문이 있었다고 전한다.

임금의 명령으로 죽임을 당해, 올바른 간언을 위해 목숨을 바친 대신의 대표적 사례가 되었다. 그의 심장이 뽑혔다는 유명한 전설은 의학적 사실이라기보다 도덕적 용기를 극적으로 드러내는 상징으로 이해된다.

그의 청렴한 행적은 귀족과 백성들 사이에 퍼져, 궁정의 타락과 대비되는 정직의 표준으로 전해졌다. 애도 의례와 사적인 숭배가 이어지며 원칙 있는 통치의 기준으로 기억이 보존되었다.

주나라가 목야 전투에서 상나라를 무너뜨리자, 후대 역사가들은 그의 죽음을 상나라가 정직한 충고를 거부했다는 증거로 해석했다. 그의 이야기는 천명이 주나라로 옮겨 갔다는 설명에 활용되었다.

제국 시대 전반에 걸쳐 학자와 관료들은 그를 충성의 간언을 대표하는 인물로 논설과 조정 논쟁에서 인용했다. 그의 이름은 유덕한 대신들의 편찬물에 실려, 유교적 의무와 청렴의 이상을 형성하는 데 영향을 주었다.