조메이 천황과 고교쿠 천황의 아들로 태어남. 소가 씨가 조정을 지배하던 시대에 태어났으며, 황실은 사실상 소가 씨의 꼭두각시였다.

중국 고전, 불교, 통치에 대해 배우기 시작. 견당사를 통해 당나라 행정 제도를 접하며 후일 개혁의 씨앗이 뿌려졌다.

조메이 천황이 붕어하고 모친 고교쿠 천황이 즉위. 소가노 이루카가 막강한 권력을 휘두르며 황실을 경시하는 모습에 왕자는 분노를 키웠다.

소가노 이루카가 야마시로노오에 왕자와 그 일족을 공격하여 몰살시키는 것을 목격. 이러한 소가 씨의 횡포가 왕자의 타도 결의를 굳게 했다.

게마리 경기에서 나카토미노 가마타리와 만나 비밀 동맹을 맺음. 함께 소가 씨 타도를 모의하고 충성스러운 지지자들을 모으기 시작했다.

조정에서의 외교 의식 중 소가노 이루카를 직접 참살. 이 대담한 행동으로 소가 씨의 지배는 종말을 고했다.

일본 최초의 포괄적 정부 개혁인 다이카 개신 조칙을 발포. 사유지 폐지, 국군제 확립, 세제 정비 등 천황에게 권력을 집중시켰다.

숙부 고토쿠 천황 아래에서 정식으로 황태자가 됨. 천황은 아니었지만 정책에 큰 영향력을 행사하며 개혁을 계속 추진했다.

일본 최초의 체계적인 호적제도를 실시. 이 인구조사로 정부는 세금 징수와 노역 징발이 가능해져 국가와 백성의 관계가 근본적으로 변했다.

고토쿠 천황이 붕어했으나 왕자는 즉위를 사양. 모친이 사이메이 천황으로 중조하고, 왕자는 황태자로서 실질적인 권력을 계속 장악했다.

일본의 동맹국 백제가 당-신라 연합에 멸망. 왕자는 백제 부흥을 위한 군사 개입을 준비했으며, 이는 일본 역사상 최대의 해외 원정이 되었다.

한반도 군사 원정을 이끌던 사이메이 천황이 붕어. 왕자는 정식 즉위 없이 정무를 담당하며 전쟁 지휘와 국내 통치를 병행했다.

백강에서 당-신라 연합군에게 참패. 이 패배로 일본의 한반도 개입은 끝났고, 당의 침공에 대비한 방어 태세 구축이 급해졌다.

수도를 야마토에서 오미국 오쓰로 이전. 당의 침공에 대비한 전략적 이전이자 새 시대 천황 권위의 상징이었다.

수십 년간 실질적 통치자로서의 입장을 거쳐 마침내 덴지 천황으로 정식 즉위. 개혁을 정통화하고 중앙집권적 천황 통치의 선례를 확립했다.

오쓰궁에서 붕어. 후계자 문제가 불명확하여 아들 오토모 왕자와 동생 오아마 왕자 사이에 임신의 난이 발발했고, 오아마 왕자(덴무 천황)가 승리했다.