혼란스러운 재건기 시절 매사추세츠주의 그레이트 배링턴에서 윌리엄 에드워드 버그하트 두보이스로 태어났다. 어머니 메리 실비나 버그하트의 손에서 자라며 지역 학교에서 두각을 나타냈지만, 북부에도 존재하던 인종적 경계를 마주해야 했다.

테네시주 내슈빌의 피스크 대학교에 입학해 처음으로 짐 크로 체제의 남부에서 생활했다. 이 경험은 인종 정의에 대한 그의 헌신을 더 깊게 만들었고, 역사와 사회과학에 대한 관심을 날카롭게 다듬었다.

피스크에서의 학업을 바탕으로 매사추세츠주의 케임브리지에 있는 하버드 칼리지로 편입했다. 그는 당대의 유수한 학자들과 공부하며 고전적 교양과 긴박한 사회 비판을 결합한 문체를 다듬었다.

하버드에서 학사 학위를 받은 뒤 역사와 사회과학 분야의 대학원 연구를 계속했다. 그의 초기 연구는 면밀한 증거와 비교 분석으로 인종주의적 사이비 과학에 맞서는 데 목적이 있었다.

장학 지원을 받아 경제학과 사회이론의 세계적 중심지였던 베를린에서 공부했다. 유럽의 학문과 제국 정치에 대한 노출은 인종을 근대 세계 체계로 이해하는 그의 시야를 넓혔다.

하버드 대학교에서 박사 학위를 마쳐 그곳에서 학위를 받은 최초의 흑인이 되었다. 그의 논문과 훈련은 미국의 흑인 삶을 데이터에 기반해 연구하는 새로운 사회학을 구축할 토대를 마련했다.

하버드의 역사 총서로 대표 연구를 출간해 노예무역을 둘러싼 미국의 정책과 정치를 추적했다. 이 작업은 문헌과 기록에 대한 엄정함을 보여 주었고, 경제적 이해관계가 도덕적 약속을 반복해서 잠식해 왔다고 논증했다.

애틀랜타 대학교에 합류해 흑인 교육, 노동, 가족 생활에 대한 체계적 조사를 조직했다. 그는 설문과 지역 협력을 구축해 흑인 공동체를 고정관념이 아니라 지식의 원천으로 대했다.

제칠 구역에서의 치밀한 현장 지도 작성과 면담을 바탕으로 필라델피아의 흑인을 출간했다. 개혁가들의 의뢰를 받아 수행된 이 연구는 빈곤을 인종적 숙명이 아니라 일자리, 주거, 차별이라는 구조적 요인으로 설명했다.

범아프리카 회의를 여는 데 힘을 보태며 세기의 핵심 문제가 색깔의 선이라고 천명했다. 국제 청중 앞에서 그는 미국의 분리를 아프리카와 카리브 지역의 식민 지배와 연결지어 설명했다.

수필, 역사, 서정적 산문을 사회학적 통찰과 결합한 흑인의 영혼을 발표했다. 그는 인종차별이 남기는 심리적 부담을 설명하는 이중 의식 개념을 제시하고, 타협적 정치 노선을 비판했다.

윌리엄 먼로 트로터 같은 동지들과 함께 나이아가라 운동을 공동 창립해 선거권과 평등한 법적 보호를 요구했다. 미국과 캐나다 국경 인근에서 모인 그들은 점진주의를 거부하고 지속적인 항의와 조직화를 촉구했다.

스프링필드 인종 폭동 이후 개혁가들과 흑인 지도자들과 함께 전미유색인지위향상협회를 결성했다. 메리 화이트 오빙턴 등과 협력하며 전국적 법률 전략을 형성하는 데 기여했다.

뉴욕으로 옮겨 기관지 위기를 편집하며, 이를 린치 반대 운동과 정치적 논쟁의 강력한 발판으로 만들었다. 또한 흑인 예술과 문학을 옹호해 할렘 르네상스 시기에 많은 이들의 경력을 여는 데 힘을 보탰다.

범아프리카 회의를 조직해 파리 평화 협상이 인종 평등과 식민지 개혁을 반영하도록 압박했다. 그는 민족 자결이 유럽 국가들뿐 아니라 아프리카와 디아스포라에도 적용되어야 한다고 주장했다.

경제적 협력과 제도 구축을 강조한 그의 논쟁적 입장을 포함해 전략을 둘러싼 격렬한 논쟁 끝에 전미유색인지위향상협회에서 사임했다. 애틀랜타 대학교로 돌아간 그는 연구를 재개하고 사회과학 분야에서 학생들을 지도했다.

미국의 흑인 재건을 출간하며 노예였던 사람들과 해방민이 미국 민주주의를 다시 만드는 핵심 행위자였다고 주장했다. 그는 인종주의적 학파의 해석에 맞서 반동이 어떻게 짐 크로 체제를 가능케 했는지 기록했다.

평화정보센터와 연계된 평화 운동을 이유로 외국대리인등록법에 따라 기소되었다. 사건은 기각되었지만, 이 시련은 매카시즘 시대의 분위기를 드러냈고 그의 정치적 성향에 대한 감시를 강화했다.

콰메 은크루마의 초청으로 가나로 옮겨 야심찬 아프리카나 백과사전 프로젝트를 추진했다. 아크라에서 그는 탈식민 국가 건설과 범아프리카 문화적 재생에 자신의 학문을 결합했다.

가나의 아크라에서 세상을 떠났으며, 이는 마틴 루서 킹 주니어가 워싱턴 행진에서 연설하기 하루 전이었다. 그의 부고는 재건기의 투쟁에서 현대 시민권의 성과로 이어지는 세대적 가교를 상징적으로 드러냈다.