샌프란시스코에서 태어난 뒤 입양되었고, 폴 잡스와 클라라 잡스에게 길러졌다. 캘리포니아의 신흥 기술 지대에서 성장한 경험은 전자공학과 장인정신에 대한 호기심을 키웠다.

실리콘밸리의 청소년 시절, 전자기기와 아마추어 무선 취미 모임을 통해 스티브 워즈니악을 친구들로부터 소개받아 알게 되었다. 장난과 공학, 우아한 단순함을 함께 좋아했던 두 사람의 공감대는 훗날의 파트너십 토대가 되었다.

산타클라라 카운티 기술 붐의 한가운데에 있던 홈스테드 고등학교를 졸업했다. 지역의 반문화 분위기와 공학적 야망이 뒤섞인 환경은 비정형적 사고와 대담한 제품에 대한 취향을 형성했다.

포틀랜드의 리드 대학에 입학했지만, 양부모에게 학비 부담을 지우지 않기 위해 곧 자퇴했다. 이후에도 강의를 청강했으며, 특히 서체 수업은 훗날 매킨토시의 글꼴과 시각적 완성도에 영향을 주었다고 회고했다.

로스가토스의 아타리에서 일하며 비디오 게임 하드웨어 제작을 도왔고, 효율적이고 미니멀한 해결책을 강하게 요구했다. 같은 시기 선불교를 탐구하고 엄격한 미학적 기준을 추구하면서, 이후 애플의 제품 집중도에 영향을 주었다.

영적 통찰을 찾기 위해 인도로 여행을 떠나 여러 수행처를 방문하고 명상 수행을 배웠다. 이 경험은 단순함과 직관에 대한 관심을 강화했고, 훗날 소비자 기술과 제품 서사에 그 주제를 녹여냈다.

스티브 워즈니악, 로널드 웨인과 함께 애플 컴퓨터를 공동 창업하고 잡스 가족의 차고에서 사업을 시작했다. 워즈니악의 공학 역량과 날카로운 사업 비전을 결합해 개인용 컴퓨팅을 대중에게 가져오고자 했다.

애플은 애플 투를 선보였고, 이는 대중 시장에서 크게 성공한 초기 개인용 컴퓨터 가운데 하나가 되었다. 컬러 그래픽과 확장되는 생태계를 바탕으로, 급성장하던 마이크로컴퓨터 산업에서 애플을 주요 기업으로 자리매김시켰다.

애플의 기업공개는 개인용 컴퓨터 호황 속에서 월가의 큰 화제가 되었다. 상장은 초기 직원들에게 막대한 부를 안겼고, 그를 대표적인 기술 기업가로 각인시키는 계기가 되었다.

그는 탄산음료를 팔 것인지 세상을 바꿀 것인지 묻는 유명한 제안으로 존 스컬리를 최고경영자로 영입했다. 이는 아이비엠 등 다른 컴퓨터 제조사들과의 경쟁이 치열해지는 가운데 경영 체계를 전문화하려는 의지를 반영했다.

애플은 리들리 스콧이 연출한 슈퍼볼 광고로 홍보하며 매킨토시를 출시했다. 그래픽 인터페이스와 마우스는 새로운 컴퓨팅 방식을 대중화했지만, 초기 판매와 비용 부담은 회사에 압박으로 작용했다.

존 스컬리와 이사회와의 갈등이 격화되면서 경영권을 잃고 자신이 공동 창업한 회사를 떠났다. 이 사건은 그의 리더십 방식에 변화를 주었고, 애플의 위계 밖에서 새로운 도전에 나서게 했다.

그는 대학과 연구기관을 위한 고성능 워크스테이션을 만들기 위해 넥스트를 설립했다. 넥스트의 소프트웨어와 디자인은 이후 큰 영향을 남겼고, 훗날 애플로 되돌아갈 기술적 기반을 마련했다.

루카스필름에서 픽사를 인수하고 컴퓨터 그래픽 도구와 스토리텔링 목표를 발전시키도록 자금을 지원했다. 에드 캣멀과 존 래세터와 함께 장편 영화 제작과 독자적 창작 문화로 방향을 잡는 데 기여했다.

픽사는 디즈니와 함께 토이 스토리를 공개했으며, 이는 존 래세터가 연출한 최초의 장편 컴퓨터 애니메이션 영화였다. 성공은 애니메이션 산업을 바꾸고 픽사의 모델을 입증했으며, 상장으로 그는 미디어 업계의 주요 인물로 부상했다.

애플이 넥스트를 인수하면서 그는 자문역으로, 이후 재정난에 시달리던 애플의 임시 최고경영자로 복귀했다. 제품군을 단순화하고 팀을 재정비하며, 강력한 소프트웨어 기반과 디자인 규율을 중심으로 재도약의 토대를 닦았다.

애플은 아이팟을 출시하며 세련된 하드웨어와 더 큰 디지털 음악 전략을 결합했다. 이 기기는 현대 소비자 전자기기 시대를 정의하는 데 기여했고, 기기와 소프트웨어, 온라인 미디어를 잇는 생태계의 출발점이 되었다.

그는 멀티터치 기반 인터페이스를 중심으로 전화와 인터넷 기기를 하나로 결합한 아이폰을 소개했다. 또한 사명과 방향성을 확장하기 위해 회사 이름에서 컴퓨터라는 단어를 빼고, 소비자 전자기기와 소프트웨어 플랫폼의 기업임을 분명히 했다.

애플은 아이폰의 인터페이스를 미디어와 앱, 일상 컴퓨팅을 위한 새로운 범주로 확장한 아이패드를 출시했다. 성공은 출판과 교육, 소프트웨어 디자인을 바꾸었고, 애플의 생태계 전략을 더욱 강화했다.

그는 애플의 최고경영자 자리에서 물러나 의장이 되었고, 후임으로 팀 쿡을 추천했다. 그해 췌장의 신경내분비 종양과의 오랜 투병 끝에 세상을 떠났으며, 전 세계의 기술 및 미디어 업계에서 추모가 이어졌다.