조선의 정치 중심지였던 한성 지역에서 덕수 이씨 가문으로 태어났다. 붕당 정치와 국경의 긴장이 이어지는 환경에서 성장하며, 진중한 성품과 강한 책임감을 길렀다.

오랜 노력 끝에 조선의 무과에 합격해 무관으로 복무를 시작했다. 성리학적 이상이 관료제를 이끌던 시대에 공과 사, 실력과 붕당의 대립이 끊이지 않는 현실 속에서 경력을 쌓아 갔다.

여진족의 잦은 침입에 맞서는 북방 국경 지역에서 여러 직책을 맡았다. 혹독한 환경과 기동전의 경험을 통해 보급과 성곽 방비, 지속 압박 속에서도 병력을 유지하는 규율을 익혔다.

유능하게 복무했음에도 조정의 정치에 휘말려, 지원 부족과 붕당의 책동으로 빚어진 실패의 책임을 떠안았다. 이 사건은 그의 결의를 더욱 굳게 했고, 한성에서 군사 현실이 얼마나 쉽게 왜곡될 수 있는지도 보여 주었다.

일본과의 전운이 짙어지던 때 전라좌수사로 임명되어 전라 좌수영 수군을 지휘하게 되었다. 근거지에서 훈련을 강화하고 보급 체계를 조이며, 대규모 해전에 대비해 선박과 승조원을 정비했다.

1592년 일본이 침략하자 바다에서 신속히 타격을 가해, 한성으로 진격하던 일본군을 뒷받침하던 해상 수송로를 교란했다. 엄정한 포격 운용과 정교한 함대 협동 전술로, 육지의 연이은 패배로 흔들리던 조선에 자신감을 되찾게 했다.

한산도에서 학익진 전술로 더 큰 일본 함대를 포위해 격파했다. 이 승리는 일본 수군의 기동 자유를 크게 제한하고 적의 육군을 고립시키는 데 기여하며, 제해권이 전쟁의 판도를 좌우할 수 있음을 입증했다.

남해안 일대에서 과감한 공격을 지휘해 정박한 적선과 보급 거점을 타격했다. 이 작전은 일본 지휘부가 해상 물자를 지키느라 전력을 분산하게 만들었고, 해안 지역 백성들에게도 숨 돌릴 시간을 마련해 주었다.

명나라의 참전과 협상 국면이 오락가락하는 가운데, 복잡한 지휘 관계와 불확실한 전략 목표를 조정해야 했다. 그는 정치적 타협이 거론되는 상황에서도 해상 교통로를 지키고 전력을 유지하는 데 집중했다.

큰 전투가 잠잠해진 시기에도 훈련과 정비, 기록을 중시해 함대의 전투력을 유지했다. 궁중의 체면보다 대비 태세를 우선하며, 훗날 난중일기의 기록으로도 이어질 철저한 준비를 쌓아 전쟁 재개에 대비했다.

거짓 고발과 붕당의 암투로 체포되어 심문과 고문을 받았고, 전공에도 불구하고 관직에서 강등되었다. 이는 국가적 위기 속에서도 소문과 경쟁이 무기로 쓰이던 조선 정치의 불안정함을 드러냈다.

후임 지휘관이 칠천량에서 함대를 파멸적으로 운용해 조선 수군은 거의 전력을 상실했다. 이 패배는 어렵게 쌓아 올린 전력이 얼마나 취약한지 보여 주었고, 조정이 그를 다시 지휘관으로 복귀시키는 계기가 되었다.

긴급히 다시 임명된 뒤, 살아남은 승조원을 모아 제한된 자원으로 규율을 되살렸다. 아직도 전력이 남아 있다는 그의 결연한 인식은, 소수라도 잘 이끄는 병력이 제해권을 빼앗기지 않게 할 수 있다는 전략적 진실을 강조했다.

좁은 명량 해협에서 거센 물살과 제한된 수로를 이용해, 압도적으로 큰 일본 함대의 공격을 무력화했다. 이 승리는 연합군의 사기를 되살리고 해상 억지력을 회복시켜, 일본의 해상 보급 계획에 큰 차질을 주었다.

일본의 최고 지도자가 사망한 뒤 철수가 가시화되자, 명나라 지휘관과 긴밀히 협력해 최종 작전을 준비했다. 연합군 내부의 마찰과 의사소통 문제를 관리하면서도, 퇴각하는 적을 포위하고 해안의 재장악을 막는 데 집중했다.

노량에서 벌어진 결전에서 일본 함선을 몰아붙이며 싸우던 중 치명상을 입었다. 그는 승리가 굳어질 때까지 자신의 죽음을 숨기라고 했다고 전해지며, 전쟁의 마지막 순간까지 의무를 앞세운 지휘를 상징적으로 보여 주었다.

사후 조정은 그의 관직과 명예를 회복시키고, 바다를 지킨 구국의 영웅으로 평가를 높였다. 특히 난중일기는 중요한 역사 자료로 자리 잡았으며, 역경 속에서도 원칙을 지킨 지휘의 모범으로 전해진다.