아편전쟁 이후 외세의 압박이 거세지던 시기에 샹산(오늘날 중산 인근)의 광둥계 가정에서 태어났다. ‘자강’의 요구가 커지며 과학·공학·철도에 대한 사회적 관심이 높아지던 시대 분위기가 그의 성장 배경이 되었다.

청 정부가 추진한 미국 유학생 파견 사업에 어린 학생으로 선발되었다. 이 사업은 해외에서 기술 인재를 길러 중국의 산업·조선·교통 체계를 근대화하려는 목적을 가졌다.

예일대학교에 입학해 토목·기계 공학의 기초를 중심으로 측량과 구조 설계를 익혔다. 당시 청나라에서는 드물었던 미국식 철도 기술과 전문적 프로젝트 조직 방식을 현장에서 체득했다.

정치적 반발과 ‘서구화’에 대한 우려로 유학 파견이 조기 종료되면서 귀국했다. 고급 기술 인프라가 부족한 환경에서도 현대 공학 기술을 국내에 적용하겠다는 의지를 굳혔다.

중국이 근대 인프라를 조심스럽게 도입하던 시기에 철도 및 전신 관련 공학 분야의 일을 찾았다. 제한된 예산과 보수적인 감독 아래에서도 정밀한 측정과 규율 있는 실행으로 명성을 쌓았다.

북부 교역로와 연결된 철도 건설·유지 업무에 참여하며 중국인과 외국인 기술자들과 협업했다. 실제 마감 일정 속에서 노선 선정, 토공 구배 조정, 교량·터널 공정 조율 능력을 강화했다.

일본에 대한 패배는 청 정부의 기술·조직 역량의 취약함을 드러내며 근대화 논쟁을 격화시켰다. 전쟁 이후 항구·수도·주둔지를 잇는 전략 인프라로서 철도 수요가 더욱 커졌다.

의화단 사건과 뒤이은 외세의 군사 개입으로 북중국의 교통망이 크게 흔들렸다. 철도가 군사적 표적이자 전략 자산이 되는 모습을 보며, 견고한 시공과 신뢰할 수 있는 운영의 중요성을 더욱 강조했다.

중국인 기술자들이 설계와 관리에서 더 큰 권한을 요구하던 시기에 지도적 역할로 올라섰다. 외국의 조차권과 차관이 지배하던 환경에서도 측량 능력과 비용 통제로 신뢰를 얻었다.

청 정부는 베이징에서 장자커우로 이어지는 상징적 노선의 총공학 책임자로 그를 임명했다. 이는 대형 철도는 외국 기업만이 건설할 수 있다는 통념에 맞서 중국 주도의 사업임을 내세운 프로젝트였다.

바다링 인근의 극심한 경사에 직면하자, 고도를 안전하게 확보하기 위해 칭룽차오에 Y자형 스위치백을 설계했다. 과도한 터널 공사를 줄이면서도 구배 부담을 완화한 해법으로 산악 지형에 대한 실용적 적응력을 보여주었다.

단단한 암반과 불안정한 지반을 통과하는 터널과 선형 정렬 작업을 지휘하며 엄격한 측량 절차와 작업 규율을 시행했다. 인력, 폭약, 배수, 환기 조율은 청말의 제약 속에서도 현대적 프로젝트 관리 역량을 드러냈다.

노선은 계획보다 이르게 개통되어 수도와 변경 관문인 장자커우를 안정적으로 연결했다. 완공은 중국의 기술 역량을 대중에게 입증했고 공학교육에 대한 국가적 자신감을 높였다.

신해혁명으로 청 왕조가 무너지고 부처와 철도 기관 전반에 행정적 격변이 닥쳤다. 그는 급격한 정치 전환 속에서도 철도 운영의 안정에 집중하며 기술 인력과 자산을 보호하려 했다.

새로운 공화정 아래서도 그는 철도 확장의 재원과 거버넌스를 둘러싼 논의 속에서 핵심 기술 지도자로 남았다. 경쟁하는 지역 세력과 외국 이해관계가 얽힌 상황에서 기술자 양성과 표준화에 경험을 보탰다.

낭비와 부패를 줄이기 위해 정밀한 측량, 투명한 회계, 실력 중심의 기술 리더십을 주장했다. 중앙 권력이 분열되던 군벌 시기에도 그의 명성은 기술자를 국가 건설의 주체로 격상시키는 데 기여했다.

국가적 혼란과 근대화 과제가 겹친 시기에 오랜 기간 막중한 책임을 짊어진 끝에 세상을 떠났다. 이후 과학과 공학을 국가 재생의 길로 강조한 시대 분위기 속에서, 그의 선구자적 유산은 더욱 널리 조명되었다.