진나라의 통일 전쟁이 이어지던 시기, 조고는 진 왕실의 환관으로 궁정에 들어갔다. 그는 법률 절차와 궁정 예법, 상소와 문서 처리 방식을 익히며 권력의 중심에 가까운 자리로 나아갈 기반을 다졌다.

진나라가 행정 통제를 강화하자 조고는 문서를 처리하고 황제의 지시를 전달하는 역할로 신뢰를 쌓았다. 고위 관료와 서리들 사이에서 그는 후원자를 만들고 정보를 모아, 훗날 파벌적 우위를 뒷받침할 자산을 축적했다.

조고는 진시황의 아들 가운데 한 명인 황자 호해와 가까워졌고, 권위에 대한 그의 기대를 형성하는 데 관여했다. 이 관계는 기존의 관료 체계와 분리된, 황좌로 통하는 은밀한 통로를 만들어 주었다.

진시황이 스스로 최초의 황제를 선포하자 함양의 조정은 확대되고 제도화되었다. 조고는 새 관료 체제의 수혜를 입었고, 궁정 일상의 가까운 위치를 이용해 접근성과 위신을 높였다.

최초의 황제가 순행할 때 조고는 이동하는 궁정과 함께하며 군주의 경호와 연락 체계를 관찰했다. 이러한 여정은 수도에서 멀어질수록 계승이 얼마나 취약해질 수 있는지, 그리고 이동 중에 메시지가 어떻게 통제될 수 있는지를 보여 주었다.

가혹한 법가 집행과 사상 탄압이 이어지자 관리들은 고발과 연좌 처벌을 두려워했다. 조고는 이 공포를 이용해 의심과 의존을 부추겼고, 개인의 생존이 법이 아니라 그에 대한 충성에 달리도록 만들었다.

진시황은 여행 중에 사망했고, 황제의 수행단은 수도에서 떨어진 곳에서 위험한 계승의 순간을 맞았다. 조고는 보고가 언제, 어떻게, 누구에게 전달되는지를 좌우할 수 있는 내정 측근들 사이에 자리하고 있었다.

조고는 승상 이사와 신임 측근 조성 등과 함께 황제의 죽음 소식을 어떻게 처리할지 결정하는 데 관여했다. 그는 호해와 손잡고 지명된 후계자 부소를 배제하며 계승 서열을 바꾸는 계획을 만드는 데 힘을 보탰다.

위조된 조칙이 황태자 부소와 장군 몽전에게 보내져 자결과 지휘권 반납을 명령했다. 가장 정통성 있는 후계자와 강력한 군사적 후원자를 제거함으로써 조고는 호해의 즉위를 위한 길을 열었다.

호해는 수도로 돌아와 황제로 즉위했으며, 조고의 조언과 궁정 조직에 크게 의존했다. 새 군주의 불안은 조고가 인사와 처벌을 좌우하게 만들었고, 전통적인 대신들의 견제는 무력화되었다.

옛 제후국들에서 반란이 싹트자 조고는 가혹한 탄압을 부추기고 고발을 이용해 반대하는 관료들을 제거했다. 관료 사회에는 공포가 확산됐고, 결정은 점점 법 절차가 아니라 궁정 암투에서 나오기 시작했다.

조고는 이사를 반역 혐의로 몰아세우고 심문을 조작해 자백을 강요했다. 한때 진나라 행정의 설계자였던 이사는 잔혹한 법 절차 끝에 처형되었고, 그 결과 조고는 정부의 중심에서 견줄 자 없는 존재가 되었다.

이사의 몰락 이후 조고는 실질적으로 승상부를 장악하고 황제에게 들어가는 정보의 흐름을 통제했다. 그는 요직에 측근을 앉히고 상소를 제한했으며, 봉기가 번지는 가운데 조정을 충성 경쟁의 장으로 바꾸었다.

반대자를 가려내기 위해 조고는 사슴을 내놓고 말이라고 우기며, 황제 앞에서 누가 반박하는지 지켜보았다. 진실을 말한 자들은 처벌되었고, 그는 조정에서 현실마저 바꿀 수 있음을 과시하며 고위 관료들까지 위협했다.

반군이 진격하고 국정이 붕괴하자 조고는 재난의 책임을 황제에게 돌리며 그를 제거할 계략을 꾸몄다. 황제의 죽음은 지도력 공백을 더 키웠고, 함양의 중앙 권력 붕괴를 한층 가속했다.

진나라의 마지막 군주로 세워진 자영은 추가적인 조작을 막고 조정을 안정시키기 위해 조고를 신속히 제거했다. 조고는 자영과 연계된 궁정 세력에 의해 살해되었고, 진나라가 최종 패망하기 직전에 그의 지배는 끝났다.