Nasceu em 24 de outubro de 1775, filho de Akbar Shah II e Lalbai, no seio da casa mogol tardia. Deli estava cada vez mais dominada pela Companhia das Índias Orientais, e a autoridade imperial já se encontrava em forte declínio.

Como príncipe em Deli, viveu a era posterior às vitórias britânicas que reduziram a corte mogol a um papel cerimonial. O Forte Vermelho permaneceu um centro cultural, mas a receita e o controle militar estavam nas mãos de funcionários da Companhia.

Cultivou versos em urdu e persa e tornou-se conhecido como Zafar, organizando e participando de encontros literários. Poetas e músicos de Deli mantiveram viva a cultura cortesã indo-persa mesmo quando a política imperial se estreitava.

Após a morte de Akbar Shah II, tornou-se imperador, governando em grande parte a partir do Forte Vermelho sob supervisão britânica. O poder real estava com o Residente da Companhia das Índias Orientais, enquanto a influência do imperador era simbólica e cultural.

Sua corte patrocinou mestres do urdu como Mirza Ghalib e incentivou recitais poéticos que definiram a vida literária de Deli. A casa imperial tornou-se um centro de caligrafia, música e etiqueta refinada em meio à fragilidade política.

As autoridades da Companhia contestaram cada vez mais títulos, pensões e o futuro da dinastia mogol. Debates sobre herdeiros e reconhecimento revelaram como os britânicos buscavam uma transição controlada para além da linhagem mogol.

O fim da década de 1840 trouxe grandes mudanças territoriais sob o domínio da Companhia, alimentando ansiedades entre elites e soldados. Em Deli, a corte do imperador sentiu-se cada vez mais isolada enquanto o Estado administrativo britânico se fechava ao seu redor.

Funcionários britânicos limitaram os gastos da corte e monitoraram facções dentro do palácio. A casa do imperador permaneceu grande, mas os recursos para sustentar o patronato tradicional e a autoridade enfraqueceram de forma constante.

Sipais rebeldes entraram em Deli e apelaram a ele como soberano unificador contra o domínio da Companhia. Embora idoso e limitado, foi proclamado líder, e proclamações em seu nome buscaram legitimidade em todo o norte da Índia.

O Cerco de Deli terminou com vitória britânica, seguido de represálias brutais e execuções em massa. O mundo cultural da cidade foi estilhaçado, e muitos cortesãos, eruditos e artesãos foram mortos ou deslocados.

Fugiu do Forte Vermelho e foi encontrado perto do Túmulo de Humaium, onde o major William Hodson o prendeu. A captura foi encenada como um golpe decisivo contra os rebeldes, transformando o imperador em prisioneiro britânico.

No caótico pós-conflito, vários de seus filhos foram executados por Hodson e outros, simbolizando o fim violento das esperanças dinásticas mogóis. Essas mortes aprofundaram o trauma do colapso de Deli e a destruição da corte.

Uma comissão militar britânica o julgou no Forte Vermelho, acusando-o de apoiar a rebelião e assassinatos. O processo enfatizou seu papel simbólico, e o veredito abriu caminho para a abolição do trono mogol.

Foi transportado da Índia para a Birmânia britânica com um pequeno séquito, separado das redes culturais e familiares de Deli. Seu exílio refletiu a nova ordem imperial após a Coroa substituir o governo da Companhia na Índia.

Em Rangum, suportou isolamento, status reduzido e rígida supervisão das autoridades coloniais. Seus versos tardios lamentaram Deli, amigos e um mundo desaparecido, transformando a dor pessoal em memória literária duradoura.

Morreu em 7 de novembro de 1862 em cativeiro britânico, longe do Forte Vermelho onde outrora viveu. Seu enterro em Rangum tornou-se um símbolo potente do deslocamento mogol e do fim de uma era imperial.