Nasceu filho de František Smetana, um cervejeiro com gosto pela música, e de Barbora Smetanová, no Reino da Boémia sob domínio dos Habsburgos. A prática musical em casa expôs-o cedo a sonoridades folclóricas checas e ao repertório de salão.

Fez uma atuação pública ao piano ainda na escola primária, demonstrando confiança invulgar e grande memória musical. Patronos e professores locais reconheceram o seu talento e incentivaram estudos mais sérios para lá do círculo familiar.

Foi para Praga em busca de instrução profissional e de uma vida cultural mais ampla na capital da Boémia. Mergulhou nos concertos e na composição, procurando igualar os padrões da Europa musical de língua alemã.

Para se sustentar, deu aulas de piano e atuou nos salões e em espaços públicos de Praga. O trabalho apurou a sua técnica e aproximou-o de círculos influentes que mais tarde apoiariam as suas ambições como compositor.

Durante as revoluções de 1848, abriu um instituto privado de música em Praga, promovendo pedagogia moderna e a vida cultural checa. A turbulência política reforçou a sua convicção de que a música podia servir a identidade nacional e o orgulho cívico.

Casou com a pianista Kateřina Kolářová, que apoiou a sua carreira musical e partilhou as suas ambições artísticas. O lar combinava ensino, atuação e composição, embora mais tarde fosse marcado por tragédias pessoais e perdas.

Perante perspetivas limitadas em Praga, aceitou trabalho na Suécia e tornou-se ativo como maestro, pianista e professor. Em Gotemburgo ajudou a desenvolver a vida de concertos e assimilou tendências europeias, incluindo um pensamento sinfónico de inspiração lisztiana.

Regressou quando o renascimento nacional checo ganhava força, com a expansão de teatros, coros e instituições cívicas. Determinado a escrever grandes obras checas, procurou unir formas modernas à língua checa e ao carácter popular.

Após a morte da primeira esposa, casou com Bettina Ferdinandiová e tentou estabilizar a vida familiar enquanto trabalhava intensamente em Praga. O casamento coincidiu com uma pressão profissional crescente no competitivo mundo teatral.

A sua ópera estreou no Teatro Provisório, combinando ritmos de dança checos com artesanato operático. Embora tenha sido revista repetidas vezes, tornou-se um pilar da ópera checa e um emblema nacional muito popular.

Assumiu um cargo de liderança no Teatro Provisório de Praga, moldando o repertório e os padrões de execução. A função colocou-o no centro da cultura pública checa, mas também o expôs a críticas ferozes e a disputas políticas.

Após anos de debates acesos sobre direção artística e prioridades nacionais, deixou o cargo no teatro. O conflito reforçou a sua determinação de se concentrar na composição, mesmo quando a saúde começava a piorar.

Uma doença grave levou a uma rápida perda de audição, deixando-o praticamente surdo e incapaz de dirigir publicamente. Tal como Beethoven antes dele, voltou-se para dentro, confiando na audição interior e no trabalho escrito para continuar a compor a alto nível.

Começou a compor um conjunto de poemas sinfónicos celebrando paisagens, lendas e história checas. O projeto pretendia oferecer à Boémia uma epopeia musical comparável às obras nacionalistas que surgiam pela Europa do século XIX.

Escreveu uma obra que acompanha o curso do rio através de florestas, aldeias e Praga, com imagens orquestrais vívidas. O tema principal memorável tornou-se reconhecido internacionalmente como símbolo musical da identidade checa e do sentido de lugar.

À procura de calma e apoio familiar, viveu no campo em Jabkenice, onde continuou a compor apesar da surdez e do agravamento dos sintomas. O ambiente rural trouxe alívio das controvérsias de Praga enquanto aperfeiçoava obras tardias.

Cresceu o reconhecimento público do seu papel na criação de uma linguagem musical checa moderna, e as execuções das suas óperas e obras orquestrais multiplicaram-se. Em privado, a saúde declinava, criando um contraste doloroso entre aclamação e sofrimento.

Com o agravamento dos sintomas, foi admitido num hospital psiquiátrico, refletindo a compreensão médica limitada das doenças neurológicas em fase avançada na época. Amigos e admiradores acompanharam de perto o seu estado enquanto a cultura checa lamentava a sua voz a extinguir-se.

Morreu em Praga após anos de surdez e doença, deixando um legado que moldou a música checa durante gerações. O funeral tornou-se um momento público de solidariedade cultural, confirmando o seu lugar na história nacional da Boémia.