Caspar David Friedrich nasceu em Greifswald, então parte da Pomerânia Sueca, filho do fabricante de sabão e de velas Adolf Gottlieb Friedrich. A costa báltica e a luz do norte da sua infância tornaram-se mais tarde motivos duradouros na sua arte.

A sua mãe morreu quando ele era ainda criança, deixando a casa marcada pelo luto e por uma rígida piedade luterana. Essa experiência precoce de perda ajudou a formar o temperamento sombrio e reflexivo visível nas suas meditações posteriores sobre a morte e a eternidade.

Uma série de mortes na família, em Greifswald, intensificou no artista o sentido de mortalidade e a saudade espiritual. Essas dores íntimas alimentaram a linguagem simbólica de sepulturas, cruzes e crepúsculos que viria a atravessar as suas paisagens maduras.

Durante o inverno, numa superfície de água congelada perto de Greifswald, o seu irmão Johann Christoffer morreu num acidente muitas vezes associado ao facto de tentar salvar o próprio Friedrich. O trauma tornou-se parte da sua fixação ao longo da vida pelo gelo, por mares perigosos e pela fragilidade humana.

Estudou desenho em Greifswald com artistas como Johann Gottfried Quistorp, aprendendo a observar com rigor a arquitetura e a paisagem. Os esboços de ruínas, igrejas e linhas costeiras treinaram o seu traço preciso e a sua composição disciplinada.

Friedrich mudou-se para Copenhaga para estudar na Academia Real Dinamarquesa, onde absorveu um rigoroso treino de desenho e uma formação clássica. O contacto com tradições nórdicas de paisagem e com uma pedagogia iluminista apurou a sua abordagem analítica da natureza.

Instalou-se em Dresden, um importante centro cultural das terras alemãs, trabalhando sobretudo em desenho e aguarela. Os museus e os círculos intelectuais da cidade ajudaram-no a desenvolver uma nova linguagem romântica que fundia a paisagem com a devoção interior.

Viajou e desenhou ao longo da costa do Báltico, perto de Greifswald e de Rügen, reunindo motivos de falésias, praias e horizontes distantes. Esses estudos de campo tornaram-se a matéria-prima de obras de ateliê construídas a partir da memória, do simbolismo e de um desenho cuidadoso.

Friedrich tornou-se mais conhecido quando os seus desenhos foram distinguidos em concursos ligados ao meio cultural de Weimar. Na órbita de figuras como Johann Wolfgang von Goethe, afirmou-se como uma voz singular do primeiro Romantismo alemão.

Pintou "A Cruz nas Montanhas" (o Altar de Tetschen), apresentando uma paisagem como imagem devocional em vez de uma narrativa bíblica tradicional. Críticos debateram a sua teologia e a sua forma, enquanto apoiantes elogiaram a ousada união entre natureza e fé.

Duas das suas pinturas foram compradas em Berlim e ele foi eleito para a Academia Prussiana de Artes, elevando muito o seu estatuto. O mecenato ligou-o à corte do príncipe herdeiro Friedrich Wilhelm, sinalizando uma apreciação oficial do Romantismo.

Enquanto as terras alemãs eram agitadas pelas Guerras de Libertação, as imagens de abetos, ruínas e figuras solitárias ganharam ressonância nacional e moral. Em Dresden, transformou a incerteza política em cenas silenciosas de resistência e esperança.

Recebeu uma nomeação ligada à Academia de Dresden, confirmando o seu lugar no meio artístico da cidade. O cargo deu-lhe estabilidade e influência, embora permanecesse pessoalmente reservado e resistente às fórmulas académicas em voga.

Friedrich casou-se com Caroline Bommer em Dresden e, pouco depois, viajou para a ilha de Rügen em busca de inspiração. As obras desse período intensificam o equilíbrio entre a presença humana íntima e o vasto espaço natural, transformando a paisagem numa peregrinação emocional.

Usando estudos do Báltico, compôs "Falésias de Giz em Rügen", contrapondo a rocha branca vertiginosa a um horizonte marítimo aberto. A encenação cuidadosa e o simbolismo da pintura convidavam o público a ler a natureza como revelação e como risco existencial.

Produziu "O Mar de Gelo" (também conhecido como "O Naufrágio da Esperança"), retratando gelo estilhaçado a esmagar um navio até à insignificância. A obra destila o assombro e o terror românticos, refletindo o fascínio contemporâneo pela exploração e pelos limites da vontade humana.

Durante a década de 1820, colecionadores e instituições procuraram as suas paisagens austeras e simbólicas como expressão definidora do Romantismo. Na cena artística de Dresden, a sua reputação colocou-o ao lado de outros românticos, embora críticos questionassem o seu minimalismo severo e a sua atmosfera.

Com o avanço das sensibilidades do Biedermeier e de uma pintura mais anedótica e polida, o simbolismo sombrio de Friedrich pareceu fora de moda para muitos compradores. As pressões financeiras aumentaram e ele passou a depender mais de obras pequenas e de apoiantes fiéis em Dresden.

Um AVC grave limitou a sua capacidade de pintar grandes óleos e deixou-o fisicamente debilitado. Continuou a trabalhar em Dresden por meio de desenhos e aguarelas, sustentando a sua visão com meios mais discretos à medida que a sua visibilidade pública diminuía.

Friedrich morreu em Dresden, depois de passar os últimos anos em circunstâncias mais difíceis e com saúde frágil. Embora a sua reputação tenha esmorecido pouco depois, gerações posteriores revalorizaram a sua obra como pedra angular do Romantismo e da psicologia moderna da paisagem.