Cetshwayo nasceu do rei Mpande kaSenzangakhona e da rainha Ngqumbazi. Como príncipe da casa real, foi criado nas tradições da cultura guerreira zulu e preparado desde a infância para a potencial sucessão ao trono.

O jovem Cetshwayo começou seu treinamento de guerreiro no sistema tradicional zulu. Aprendeu combate com lança, táticas de escudo e o pensamento estratégico que mais tarde o tornaria um formidável comandante militar contra as forças europeias.

Cetshwayo foi inscrito no ibutho uThulwana (regimento de idade), onde treinou ao lado de outros jovens zulus. Este regimento mais tarde lhe seria ferozmente leal durante sua ascensão ao poder e reinado como rei.

Em uma batalha decisiva pela sucessão, as forças de Cetshwayo esmagaram o exército de seu meio-irmão Mbuyazi na batalha de Ndondakusuka. Mais de 20.000 guerreiros se enfrentaram, e a vitória de Cetshwayo o estabeleceu como o herdeiro claro do trono zulu.

Após anos de manobras políticas e sua vitória militar decisiva, Cetshwayo foi oficialmente reconhecido por seu pai Mpande e pela nação zulu como o herdeiro aparente. Ele efetivamente começou a governar o reino enquanto seu pai idoso mantinha o título.

Após a morte de seu pai, Cetshwayo foi formalmente coroado rei da nação zulu. O representante britânico Theophilus Shepstone compareceu à coroação, tentando estabelecer influência sobre o novo rei, mas Cetshwayo manteve sua independência.

Cetshwayo reorganizou e fortaleceu o exército zulu, revivendo o treinamento rigoroso e a disciplina da era de Shaka. Ele manteve um exército de aproximadamente 40.000 guerreiros, tornando o exército zulu a força indígena mais poderosa do sul da África.

À medida que a expansão colonial britânica se intensificava, Cetshwayo navegou habilmente pelos desafios diplomáticos enquanto se recusava a se submeter às demandas britânicas. Ele buscou manter a soberania zulu evitando conflitos desnecessários com a potência colonial cada vez mais agressiva.

O alto comissário britânico Sir Bartle Frere entregou um ultimato impossível exigindo o desmantelamento do exército zulu. Cetshwayo reconheceu isso como um pretexto para guerra e começou a preparar suas forças para a inevitável invasão britânica.

Os guerreiros de Cetshwayo alcançaram uma vitória impressionante na batalha de Isandlwana, aniquilando uma coluna britânica de 1.800 soldados. Usando a clássica formação dos chifres do búfalo, os zulus infligiram à Grã-Bretanha sua pior derrota contra um exército africano indígena.

No mesmo dia de Isandlwana, uma força zulu atacou o posto avançado britânico em Rorke's Drift. Embora o ataque tenha sido repelido após combates ferozes, demonstrou a coragem dos guerreiros zulus e a intensidade de sua resistência à invasão britânica.

Apesar dos sucessos iniciais, os britânicos retornaram com força esmagadora. Na batalha de Ulundi, artilharia moderna e metralhadoras Gatling devastaram o exército zulu. A capital de Cetshwayo foi incendiada, e ele foi capturado após meses escondido, pondo fim à independência zulu.

Cetshwayo foi levado como prisioneiro para a Cidade do Cabo, onde foi detido no Castelo da Boa Esperança. Embora tratado como um rei derrotado em vez de um prisioneiro comum, seu cativeiro simbolizava a queda da independência africana perante o colonialismo europeu.

Em uma notável missão diplomática, Cetshwayo foi levado a Londres, onde conheceu a rainha Vitória. Ele impressionou muitos com sua dignidade e eloquência, e conseguiu com sucesso sua restauração, embora com poderes e território reduzidos.

Cetshwayo foi autorizado a retornar como rei de um território zulu reduzido, mas enfrentou oposição de rivais apoiados pelos britânicos. Seu reino foi dividido em 13 chefias, com Cetshwayo controlando apenas a porção central de seu antigo domínio.

O chefe rival Zibhebhu, apoiado por mercenários bôeres, atacou as forças de Cetshwayo na batalha de Msebe. Derrotado e ferido, Cetshwayo fugiu para o Território de Reserva controlado pelos britânicos, seu sonho de restaurar o poder zulu estava destruído.

Cetshwayo morreu em Eshowe, provavelmente de um ataque cardíaco, embora alguns suspeitassem de envenenamento. Sua morte aos 58 anos marcou o fim de uma era para a nação zulu. Ele foi enterrado na floresta de Nkandla, e seu legado como símbolo da resistência africana perdura até hoje.