Nasceu como filho de Temujin (mais tarde Gêngis Cã) e Borte, crescendo entre alianças instáveis na estepe mongol. A infância foi marcada por incursões, migrações e pela dura disciplina da guerra nómada e do pastoreio.

No curultai junto ao rio Onon, Temujin foi proclamado Gêngis Cã, unindo muitos clãs mongóis e aliados. Chagatai afirmou-se como um príncipe de destaque, esperado para manter a ordem e a autoridade familiar dentro da nova estrutura imperial.

Tomou parte nas ofensivas mongóis no norte da China, enquanto Gêngis Cã atacava as defesas fronteiriças da dinastia Jin. As campanhas puseram à prova a disciplina de comando e introduziram os príncipes à guerra de cerco e a uma logística complexa.

Chagatai tornou-se conhecido pela adesão rígida à Iassa, exigindo que até os nobres seguissem as regras e punições estabelecidas. A sua severidade gerou medo e respeito, posicionando-o como um executor dentro da família imperial.

Marchou com os exércitos de Gêngis Cã contra o xá Maomé II de Corásmia, após o conflito eclodir por causa de emissários comerciais e incidentes fronteiriços. A expedição levou o poder mongol à Transoxiana e preparou o terreno para cercos brutais a grandes cidades.

Em Gurganj (Urguenche), Chagatai e o seu irmão Jochi discordaram sobre táticas e sobre a divisão da riqueza capturada, expondo rivalidades entre herdeiros. Gêngis Cã reforçou a autoridade ao colocar Ogedei no comando geral para resolver o conflito e concluir o cerco.

Após a queda das principais cidades, administradores e guarnições mongóis foram instalados para assegurar rotas de tributo e suprimir a resistência. O papel de Chagatai enfatizou a manutenção da ordem e a disciplina legal em centros urbanos muçulmanos recém-conquistados.

Com o Estado corásmio destruído, acompanhou a corte imperial enquanto as forças eram redistribuídas pelo vasto império. Os príncipes procuraram equilibrar as tradições da estepe com as exigências de governar populações sedentárias de língua persa e turca.

Após a morte de Gêngis Cã, a dinastia enfrentou o desafio de preservar a unidade sobre conquistas imensas. Chagatai apoiou a elevação de Ogedei, ajudando a evitar uma crise sucessória aberta entre os irmãos e as suas facções.

Na assembleia imperial, Ogedei foi formalmente confirmado como Grande Cã, e o sistema de ulus como apanágios principescos foi reafirmado. A posição de Chagatai como príncipe sénior tornou-o influente na arbitragem de disputas e na imposição de normas imperiais.

Foram-lhe atribuídas terras que se estendiam por partes da Transoxiana e pela bacia do rio Ili, lançando as bases do que os historiadores mais tarde chamariam de Canato de Chagatai. O domínio ligava pastagens nómadas a cidades da Rota da Seda vitais para impostos, comércio e recrutamento.

A corte de Chagatai apoiou-se em nobres mongóis de confiança, ao mesmo tempo que utilizava oficiais locais para manter o fluxo de receitas de cidades e rotas caravaneiras. Equilibrar as elites militares da estepe com práticas burocráticas persianizadas tornou-se uma tensão definidora do seu reino.

A sua reputação de justiça severa atraiu petições de comandantes e administradores que buscavam decisões sobre roubos, tributos e má conduta. Ao aplicar a Iassa de forma dura, procurou prevenir a corrupção e proteger a autoridade imperial em províncias distantes.

À medida que pastores mongóis, tribos turcas e muçulmanos urbanos interagiam, intensificaram-se conflitos sobre pastagens, tributação e segurança das caravanas. As políticas de Chagatai favoreceram regras e punições claras, buscando estabilidade mesmo quando provocavam ressentimento local.

A morte de Ogedei desencadeou um novo período de manobras faccionais, com regentes e príncipes a competir por influência. Chagatai trabalhou para preservar o seu ulus e manter a ordem enquanto o império aguardava outro curultai decisivo.

Morreu após anos a moldar um domínio na Ásia Central que combinava a aristocracia militar mongol com economias urbanas da Rota da Seda. Os seus descendentes e sucessores herdaram tanto a sua reputação legalista como o desafio de governar povos e crenças diversos.