Nasceu no período Han Oriental, quando a autoridade central enfraquecia e chefes locais acumulavam poder. Sua juventude é pouco registrada, mas fontes posteriores situam sua origem na região de Chenliu, uma área de recrutamento para muitos soldados.

Na juventude, construiu reputação de notável vigor físico e coragem, qualidades valorizadas numa época marcada por banditismo e guerras de milícias. Histórias sobre ele manejar armas pesadas e manter-se firme em brigas ajudaram a espalhar seu nome entre líderes locais.

Após uma disputa violenta, matou um homem e tornou-se um fugitivo procurado, refletindo a justiça brutal e a vingança privada comuns na sociedade do fim dos Han. Relatos dizem que contou com companheiros de confiança e com deslocamentos constantes para evitar prisão e retaliação.

Quando Dong Zhuo tomou Luoyang e exércitos de coalizão se formaram, o norte da China mergulhou em campanhas incessantes e alianças instáveis. O caos abriu oportunidades para lutadores talentosos entrarem a serviço de senhores da guerra, preparando o caminho para seu emprego posterior.

Ingressou no serviço de Cao Cao, que construía um exército disciplinado na Província de Yan e atraía homens capazes. A serenidade de Dian Wei em combate e sua presença intimidadora chamaram atenção rapidamente num exército que valorizava guarda rigorosa e mérito.

Em campanhas para assegurar território e suprimir desordem, lutou com ferocidade e sustentou posições que outros não conseguiam. O estado-maior de Cao Cao o considerou ideal para proteção próxima por manter a calma sob pressão e cumprir ordens com precisão.

Cao Cao o colocou entre os guardas internos, função que exigia proximidade constante das tendas de comando e dos aposentos pessoais. Em uma época de assassinatos e ataques surpresa, a nomeação sinalizou confiança excepcional e elevou seu prestígio no acampamento.

Quando Lü Bu tomou grande parte da Província de Yan com apoio de Zhang Miao, a posição de Cao Cao tornou-se perigosa e a segurança do acampamento era vital. Como guarda firme, Dian Wei ajudou a estabilizar o quartel-general de Cao Cao durante reveses e contra-ataques.

À medida que Cao Cao recuperou territórios e reforçou a administração, guarda-costas confiáveis tornaram-se tão importantes quanto comandantes de linha de frente. A vigilância de Dian Wei desencorajou ameaças internas e permitiu que Cao Cao negociasse, punisse desertores e reorganizasse forças com confiança.

Cao Cao levou o imperador Xian a um lugar seguro e estabeleceu controle sobre a corte imperial, redefinindo a legitimidade no fim dos Han. Dian Wei, posicionado junto ao líder, montou guarda durante transições tensas, quando rivais tentavam capturar a pessoa do imperador.

Com a expansão das campanhas, Dian Wei recebeu reconhecimento na hierarquia militar por desempenho consistente. As promoções refletiam um padrão prático: um guarda que sabia lutar, intimidar possíveis atacantes e permanecer leal em meio a políticas mutáveis.

Cao Cao marchou para Nanyang para lidar com o senhor da guerra Zhang Xiu, cuja submissão e resistência variavam repetidamente. Dian Wei acompanhou a expedição como proteção próxima, ciente de que negociações em território inimigo muitas vezes terminavam em violência repentina.

Depois de Zhang Xiu se render, ações de Cao Cao e intrigas de corte desgastaram a paz frágil, gerando ressentimento no acampamento de Zhang Xiu. O clima em Wancheng tornou-se volátil, e a guarda de Dian Wei enfrentou risco elevado de traição.

Zhang Xiu lançou um ataque surpresa contra o acampamento de Cao Cao, buscando matá-lo ou capturá-lo na confusão. Dian Wei segurou as entradas e acessos, ganhando tempo enquanto Cao Cao escapava do acampamento em colapso e os oficiais corriam para formar uma linha defensiva.

No caos do Castelo de Wan, Dian Wei teria continuado a lutar apesar dos ferimentos, recusando-se a abandonar seu posto no portão e nos pontos de estrangulamento. Sua resistência atrasou os perseguidores o suficiente para Cao Cao se retirar, e sua morte tornou-se um modelo de sacrifício leal na memória posterior.

Diz-se que Cao Cao lamentou profundamente, reconhecendo que a lealdade de Dian Wei provavelmente salvou sua vida e preservou a liderança do exército. A perda foi registrada pela tradição histórica e depois ampliada pela narrativa popular como exemplo marcante de devoção em tempos de guerra.