Nasceu Ernesto Guevara de la Serna, filho de Ernesto Guevara Lynch e Celia de la Serna. Sua família mudou-se com frequência na Argentina, e a asma da infância moldou sua autodisciplina estoica e seu amor pela leitura.

Para melhorar sua saúde, a família Guevara se estabeleceu por períodos na província de Córdoba, em busca de um clima mais ameno. Apesar das crises frequentes, ele estudava intensamente e desenvolveu um espírito competitivo por meio do xadrez e do esporte.

Ingressou em medicina na Universidade de Buenos Aires, atraído pelo trabalho clínico e pelo rigor científico. As disciplinas e a vivência hospitalar aguçaram seu interesse pelo tratamento da hanseníase e pelas desigualdades em saúde pública.

Com o amigo Alberto Granado, viajou extensamente e registrou experiências que mais tarde ficaram conhecidas como "Diários de Motocicleta". Encontros com mineiros, camponeses e comunidades indígenas aprofundaram suas convicções anti-elitistas e anti-imperialistas.

Passou semanas auxiliando a equipe médica na colônia de hansenianos no Amazonas, observando de perto o estigma e a pobreza. A experiência o levou a enxergar a América Latina como uma única luta contra a exploração estrutural.

Concluiu o curso de medicina e logo partiu em viagens mais amplas por Bolívia, Peru, Equador e América Central. Ao testemunhar a turbulência política, convenceu-se de que reformas, por si só, eram insuficientes para mudar o poder entrincheirado.

Na Guatemala, apoiou o governo reformista do presidente Jacobo Árbenz diante da crescente pressão apoiada pelos Estados Unidos. Após o golpe de 1954, fugiu da perseguição, concluindo que a revolução armada poderia ser necessária.

Vivendo no exílio, conheceu Fidel Castro e Raúl Castro e aderiu aos planos de derrubar Fulgencio Batista. Treinou como médico de combate e combatente, ganhando entre os companheiros o apelido de "Che".

Participou da expedição do Granma do México a Cuba com cerca de 82 insurgentes liderados por Fidel Castro. Após um desembarque desastroso e uma emboscada, os sobreviventes se reagruparam e iniciaram uma prolongada guerra de guerrilhas nas montanhas.

Tornou-se um comandante-chave, organizando disciplina, hospitais de campanha e formação política dentro das forças rebeldes. Seus padrões rigorosos e foco estratégico ajudaram a consolidar as unidades guerrilheiras contra o exército de Batista.

Comandando a coluna "Ciro Redondo", avançou para o oeste e visou linhas de transporte críticas. A tomada de Santa Clara, incluindo o descarrilamento de um trem blindado, acelerou o colapso e a fuga de Batista.

Após a fuga de Batista, supervisionou a segurança e os tribunais na fortaleza de La Cabaña durante a consolidação do novo governo. Apoiadores chamaram isso de responsabilização por crimes da ditadura, enquanto críticos condenaram execuções e limites ao devido processo legal.

Serviu como presidente do Banco Nacional de Cuba e depois dirigiu a principal política industrial. Seu impulso por transformação rápida enfatizou incentivos morais e planejamento central em meio a pressões da Guerra Fria e à hostilidade dos Estados Unidos.

Publicou "Guerra de Guerrilhas", sistematizando lições da Sierra Maestra e defendendo que pequenos focos poderiam acender uma revolta mais ampla. O texto se espalhou internacionalmente e influenciou movimentos insurgentes pela América Latina e além.

Discursou na Assembleia Geral da ONU, defendendo a revolução cubana e denunciando o colonialismo e a opressão racial. Viagens diplomáticas à Argélia, à China e ao bloco soviético destacaram a tentativa de Cuba de navegar a rivalidade entre superpotências.

Partiu de Cuba em segredo e juntou-se a forças alinhadas a Laurent-Désiré Kabila durante a rebelião Simba. Má coordenação, barreiras linguísticas e a política regional prejudicaram a campanha, levando a uma retirada difícil.

Sob um pseudônimo, organizou o Exército de Libertação Nacional na Bolívia rural, esperando apoio regional. Em vez disso, isolamento, terreno hostil e esforços eficazes de contrainsurgência corroeram gradualmente a capacidade do grupo.

Forças bolivianas rastrearam sua coluna e o capturaram ferido após uma breve batalha na ravina conhecida como Quebrada del Yuro. Foi levado para interrogatório, enquanto sua rede e seus suprimentos colapsavam sob pressão.

Foi executado por ordem das autoridades bolivianas após a captura, e sua morte foi anunciada para dissuadir novas rebeliões. Imagens suas, amplificadas pela política da Guerra Fria e por movimentos de protesto, transformaram-no em um símbolo duradouro.