Nasceu em East Harlem, na Cidade de Nova Iorque, filho de Dora e Daniel Salk, imigrantes judeus oriundos do Império Russo. Crescendo em meio a rápidas transformações urbanas, destacou-se nos estudos e apontou para a medicina como serviço público.

Matriculou-se no City College de Nova Iorque, um percurso decisivo para estudantes talentosos de famílias trabalhadoras. Mergulhou em ciência e literatura enquanto planeava uma carreira médica com foco na investigação.

Iniciou os estudos na Faculdade de Medicina da Universidade de Nova Iorque, resistindo à pressão para seguir apenas a prática privada. Aproximou-se do trabalho laboratorial, convencido de que uma ciência rigorosa poderia prevenir doenças à escala populacional.

Obteve o grau de médico pela Universidade de Nova Iorque quando a Europa entrava na Segunda Guerra Mundial e as preocupações de saúde pública se intensificavam. Procurou mentores em microbiologia e virologia, áreas centrais para a ciência emergente das vacinas.

Juntou-se ao virologista Thomas Francis Jr. na Escola de Saúde Pública da Universidade do Michigan para estudar a gripe. O trabalho ajudou a aperfeiçoar métodos de cultivo e inativação de vírus, ferramentas essenciais para o desenvolvimento posterior de vacinas.

Trabalhou em investigação de vacinas contra a gripe para apoiar as tropas dos Estados Unidos, numa época em que a mobilização de guerra priorizava o controlo de doenças. A colaboração entre universidades e agências federais acelerou a produção e a avaliação de vacinas com aplicação prática.

Mudou-se para a Faculdade de Medicina da Universidade de Pittsburgh para liderar o Laboratório de Investigação de Vírus. Ali reuniu uma equipa e garantiu apoio para enfrentar a poliomielite, uma doença que aterrorizava as famílias norte-americanas a cada verão.

Aprofundou o estudo dos três tipos de poliovírus e de como os anticorpos os neutralizam, em coordenação com a Fundação Nacional para a Paralisia Infantil. O seu laboratório aperfeiçoou protocolos para cultivar o vírus e medir respostas imunitárias de forma fiável.

Desenvolveu uma abordagem de vírus inativado usando formaldeído para tornar o poliovírus não infeccioso, preservando a capacidade de induzir resposta imunitária. Testes iniciais em pequenos grupos procuraram demonstrar produção de anticorpos sem causar doença paralítica.

Coordenou um ensaio de campo nacional, duplo-cego, envolvendo cerca de 1,8 milhões de crianças, organizado por meio de escolas e departamentos de saúde locais. A Fundação Nacional para a Paralisia Infantil apoiou a logística numa campanha de saúde pública sem precedentes.

A 12 de abril, os resultados anunciados por Thomas Francis Jr. na Universidade do Michigan declararam a vacina segura, eficaz e potente. Sinos de igrejas tocaram por todo o país, marcando o início de uma nova era na prevenção da poliomielite.

Depois de alguns lotes dos Laboratórios Cutter terem causado casos de poliomielite, a confiança do público vacilou e a produção foi interrompida. A crise levou a maior supervisão federal, melhores verificações de inativação e controlos de fabrico mais rigorosos em todo o país.

Promoveu o uso amplo da vacina inativada contra a poliomielite à medida que os casos caíam acentuadamente na América do Norte. Articulou-se com cientistas internacionais e ministérios da saúde, destacando vigilância cuidadosa e acesso equitativo a programas de imunização.

Fundou o Instituto Salk em La Jolla com apoio da Fundação Nacional, conhecida como March of Dimes, para criar um ambiente de investigação de classe mundial. O arquiteto Louis I. Kahn desenhou um campus emblemático pensado para promover a colaboração.

À medida que o instituto amadureceu, recrutou cientistas de referência e incentivou trabalho interdisciplinar em imunologia, genética e neurociência. Também explorou como a ética e a responsabilidade social deveriam orientar a inovação biomédica.

Mudou o foco para questões mais amplas de regulação imunitária, cancro e envelhecimento, procurando estratégias preventivas em vez de soluções apenas terapêuticas. A sua visibilidade pública ajudou a manter a investigação biomédica no centro do debate nacional.

À medida que o VIH/SIDA transformava a medicina global, defendeu investigação sustentada em vacinas e coordenação de saúde pública. Enfatizou ensaios clínicos cuidadosos, comunicação transparente e cooperação internacional para enfrentar epidemias emergentes.

Morreu em La Jolla, Califórnia, deixando um legado ligado à quase eliminação da poliomielite em muitos países. A sua escolha de priorizar o acesso público em vez do lucro pessoal tornou-se um marco ético duradouro na medicina.