Nasceu em São Borja, Rio Grande do Sul, filho de Manuel do Nascimento Vargas e Cândida Dorneles Vargas. Criado na cultura gaúcha de fronteira, absorveu a política regional e tradições militares que moldaram sua visão de mundo mais tarde.

Graduou-se em direito e construiu conexões dentro do Partido Republicano Rio-Grandense. A formação jurídica e os vínculos de patronagem ajudaram-no a passar da influência municipal para o poder em nível estadual em Porto Alegre.

Vargas conquistou uma cadeira na assembleia estadual como figura do Partido Republicano Rio-Grandense alinhada à máquina de Borges de Medeiros. A experiência lhe ensinou a formar coalizões, negociar e entender como operava a política oligárquica na República Velha.

Após confrontos violentos entre chimangos e maragatos, apoiou acordos negociados ligados ao Pacto de Pedras Altas de 1923. O episódio reforçou sua preferência por arranjos pragmáticos que preservassem a autoridade e reduzissem a revolta aberta.

No Rio de Janeiro, Vargas atuou como Ministro da Fazenda e enfrentou pressões orçamentárias e a realidade econômica dependente do café. O cargo lhe deu visibilidade nacional e contatos para além das elites do sul, aprofundando sua compreensão do poder federal.

De volta ao sul, tornou-se presidente do estado e equilibrou facções rivais com nomeações cuidadosas e ação policial. Sua administração estreitou laços com oficiais mais jovens e reformistas, preparando uma plataforma para o desafio nacional.

Concorrendo contra Júlio Prestes com apoio de Minas Gerais e Paraíba, rompeu a alternância do pacto café com leite. A Grande Depressão e práticas eleitorais contestadas alimentaram a oposição, transformando sua campanha em um movimento mais amplo contra as oligarquias.

Após o assassinato de João Pessoa e a escalada da instabilidade, líderes militares depuseram Washington Luís e impediram a posse de Júlio Prestes. Vargas entrou no Rio de Janeiro como líder de um governo provisório, prometendo modernização e integração nacional.

Criou o Ministério do Trabalho, Indústria e Comércio para regular sindicatos e mediar conflitos sob princípios corporativistas. As políticas incentivaram proteções aos trabalhadores, ao mesmo tempo em que vinculavam o trabalho organizado ao Estado central por meio de registro e fiscalização.

Elites paulistas exigiram uma nova constituição e se levantaram em armas contra o regime provisório. Forças federais e estados aliados esmagaram a insurreição, fortalecendo a posição de Vargas e levando-o a prometer reformas constitucionais.

Uma assembleia constituinte produziu a Constituição de 1934, ampliando a intervenção estatal e alguns direitos sociais. Vargas foi escolhido presidente pelo Legislativo, consolidando o controle enquanto mantinha partidos e chefes regionais sob pressão.

Alegando uma suposta ameaça comunista ligada ao Plano Cohen, cancelou eleições e impôs uma nova carta. O Estado Novo dissolveu partidos, centralizou a autoridade e fortaleceu os serviços de segurança para reprimir a oposição em todo o país.

O Departamento de Imprensa e Propaganda promoveu o nacionalismo por rádio, cinema e notícias rigidamente controladas. A política cultural valorizou o samba e rituais cívicos, enquanto a censura atingia críticos, moldando a imagem de massas do "Pai dos Pobres".

Após ataques de submarinos a navios brasileiros, seu governo declarou guerra ao Eixo e negociou com os Estados Unidos. Acordos de guerra apoiaram projetos como a usina siderúrgica de Volta Redonda, ligando a diplomacia às metas de industrialização.

A Consolidação das Leis do Trabalho unificou normas sobre salários, jornada, férias e direitos no trabalho sob arbitragem estatal. Ampliou proteções aos trabalhadores urbanos, ao mesmo tempo em que reforçou o controle corporativista sobre os sindicatos por mecanismos de reconhecimento oficial.

Com o fim da Segunda Guerra Mundial, cresceram as demandas por eleições e até aliados nas Forças Armadas passaram a questionar a ditadura. Em outubro, generais o removeram e instalaram um governo de transição, enviando Vargas de volta ao exílio político dentro do Brasil.

Fez campanha como líder nacionalista e favorável aos trabalhadores, vencendo a eleição de 1950 em um cenário partidário profundamente alterado. Seu retorno mostrou apelo duradouro entre trabalhadores urbanos e movimentos populistas moldados por políticas sociais anteriores.

Seu governo criou a Petrobras para garantir controle estatal sobre a exploração e o refino de petróleo sob o lema "O petróleo é nosso". A medida energizou nacionalistas, mas acirrou o conflito com críticos liberais e defensores do investimento estrangeiro.

Após a tentativa de assassinato na Rua Tonelero implicar membros de seu círculo e a pressão por renúncia aumentar, enfrentou exigências militares cada vez mais duras. Vargas deu um tiro no Palácio do Catete, deixando uma Carta Testamento que mobilizou luto em massa.