Nascido Zaitian, filho do Príncipe Chun (Yixuan) e de Yehenara Wanzhen, entrou na linhagem imperial Aisin Gioro. Sua infância transcorreu em Pequim em meio às disputas de facções da corte Qing após a era Taiping e ao avanço de ingerências estrangeiras.

Após a morte do Imperador Tongzhi sem herdeiro, a imperatriz-viúva Cixi articulou a escolha de Zaitian como sucessor para assegurar sua posição política. A decisão contornou regras rígidas de geração, evidenciando a dependência da corte de uma política de regência.

Foi entronizado como imperador e adotou-se o título de reinado "Guangxu", simbolizando uma "sucessão gloriosa". A autoridade real permaneceu com a imperatriz-viúva Cixi, que governava por meio do Grande Conselho e de redes palacianas na Cidade Proibida.

Tutores do palácio o instruíram nos clássicos confucianos, na história dinástica e na governança ritual para moldar um governante ortodoxo. O regime enfatizava retidão moral e precedentes, enquanto a China dos portos abertos por tratados enfrentava novas realidades militares e econômicas ocidentais.

Com a morte da imperatriz-viúva Ci'an, o domínio de Cixi sobre as decisões da corte tornou-se ainda mais completo. Guangxu cresceu sob seu controle vigilante, aprendendo que a vontade imperial podia ser limitada por poderosos patronos palacianos e altos funcionários.

Cixi organizou seu casamento com a própria sobrinha, mais tarde conhecida como Imperatriz Xiaodingjing, reforçando a influência do clã Yehenara na corte. A união foi amplamente vista como politicamente motivada, deixando Guangxu pessoalmente isolado dentro do sistema doméstico do palácio.

Em uma cerimônia formal, Cixi anunciou a aposentadoria e Guangxu passou a emitir editos em seu próprio nome. Ainda assim, pessoal-chave e finanças permaneceram sob a influência dela, e a autoridade do imperador continuou mediada por instituições conservadoras da corte.

A guerra com o Japão eclodiu por influência na Coreia, expondo fragilidades na organização e no comando militar Qing. Debates na corte sobre a Frota de Beiyang e exércitos regionais revelaram o quanto a autoridade se fragmentara no governo tardio da dinastia.

O Tratado de Shimonoseki obrigou a China a ceder Taiwan e pagar uma enorme indenização, chocando funcionários e elites letradas. A humilhação energizou vozes reformistas, convencendo Guangxu de que a modernização institucional era urgente para sobreviver.

Eruditos como Kang Youwei organizaram petições pedindo reformas abrangentes após a guerra, canalizando a indignação de candidatos aos exames para a política. Guangxu demonstrou interesse discreto nessas propostas, vendo nelas um caminho para fortalecer a capacidade do Estado.

Orientado por reformistas, incluindo Kang Youwei e Liang Qichao, Guangxu emitiu editos rápidos para modernizar educação, administração e economia. Buscou uma burocracia mais forte e novas escolas, desafiando interesses enraizados ligados aos antigos sistemas.

Forças conservadoras se uniram em torno de Cixi, que realizou um golpe, anulou editos centrais e desmontou redes reformistas. Seis reformistas foram executados, enquanto outros líderes fugiram, marcando uma ruptura dramática na política Qing tardia.

Guangxu foi confinado ao pavilhão Yingtai em Zhongnanhai, separado de conselheiros independentes e vigiado de perto por guardas do palácio. Permaneceu imperador apenas no nome, impedido de dirigir a política, o que aprofundou seu isolamento pessoal e político.

O movimento dos Boxers ganhou força e exércitos estrangeiros entraram em Pequim após o cerco às legações, expondo a vulnerabilidade Qing. Cixi fugiu com a corte, enquanto o cativeiro de Guangxu continuou, evidenciando o pouco controle que tinha sobre decisões de crise.

Após o Protocolo Boxer impor indenizações severas e concessões, a corte retornou a Pequim para reconstruir sua autoridade. Mesmo com o início das reformas das "Novas Políticas", Guangxu permaneceu à margem, incapaz de liderar a modernização que antes defendia.

A corte promoveu reformas no treinamento militar, na educação e na administração, em parte ecoando a agenda anterior de Guangxu, porém sob controle de Cixi. Iniciativas provinciais e novas escolas se expandiram, mas o papel do imperador permaneceu cerimonial e rigidamente limitado.

Os exames civis centenários foram abolidos, redirecionando o recrutamento das elites para escolas modernas e novos currículos. A decisão sinalizou uma ruptura institucional decisiva, embora a influência pessoal de Guangxu sobre a política tenha permanecido limitada no confinamento.

Guangxu morreu em Pequim após um prolongado isolamento, e investigações posteriores sugeriram envenenamento por arsênico em meio a intensas ansiedades sucessórias. Cixi morreu no dia seguinte, e a criança Puyi foi escolhida como imperador, deixando a dinastia em um caminho precário.