Nasceu Aisin-Gioro Puyi, filho do Príncipe Chun e de Youlan, em uma corte já abalada por reformas e pressão estrangeira. Seu nascimento o vinculou a uma dinastia que lutava para sobreviver após as consequências da Rebelião dos Boxers e os debates acelerados sobre modernização.

Após as mortes quase sucessivas do imperador Guangxu e da imperatriz viúva Cixi, o pequeno Puyi foi escolhido como sucessor para garantir a continuidade da casa imperial. Foi levado de sua família para a vida no palácio, cercado por eunucos e por uma autoridade ritual rígida.

Foi entronizado como imperador Xuantong, símbolo da legitimidade Qing mais do que um governante ativo. Regentes e altos funcionários conduziam os assuntos de Estado enquanto ideias revolucionárias se espalhavam, e ele crescia atrás dos muros do palácio com contato limitado com o mundo exterior.

O Levante de Wuchang desencadeou secessões província a província, deixando a corte Qing cada vez mais isolada e dependente de figuras como Yuan Shikai. Dentro da Cidade Proibida, o status do imperador-criança permaneceu cerimonial, enquanto o colapso do império se tornava inevitável.

O edito de abdicação, negociado em meio à revolução e à ascensão do poder de Yuan Shikai, pôs fim à dinastia Qing e ao sistema imperial. Pelos Artigos de Tratamento Favorável, ele manteve títulos, uma pensão e residência na Cidade Proibida apesar da nova República.

O senhor da guerra Zhang Xun tentou restaurar Puyi ao trono, recolocando-o no centro da política nacional. A restauração fracassou rapidamente quando forças republicanas reagiram, revelando quão frágil e simbólica sua reivindicação havia se tornado na era dos senhores da guerra.

Contratou o estudioso escocês Reginald Johnston, que lhe apresentou educação ocidental, etiqueta e uma visão mais ampla do mundo além do protocolo do palácio. As lições e conversas remodelaram sua autoimagem, ao mesmo tempo em que evidenciaram o abismo entre a nostalgia imperial e a realidade republicana.

Casou-se com Gobulo Wanrong como imperatriz em um rito luxuoso destinado a preservar a dignidade dinástica apesar do eclipse político. O casamento se desenrolou sob intensa restrição e escrutínio, e a vida no palácio somada a incompatibilidades pessoais contribuiu para crescente tensão e isolamento.

Durante o Golpe de Pequim de Feng Yuxiang, as novas autoridades revogaram os arranjos especiais que lhe permitiam permanecer no palácio. Forçado a deixar a Cidade Proibida, buscou proteção e influência em uma China fragmentada por militaristas rivais e pela interferência estrangeira.

Mudou-se para a esfera controlada pelo Japão em Tianjin, vivendo sob vigilância e patronagem que ofereciam segurança, mas reduziam sua autonomia. Autoridades e assessores japoneses cultivaram sua identidade imperial como instrumento, enquanto ele navegava o exílio, remanescentes da corte e intrigas.

Após o Incidente de Mukden, o Japão ocupou a Manchúria e começou a construir um novo Estado cliente, apresentando Puyi como figura potencial de legitimação. A perspectiva de voltar a governar atraiu lealistas imperiais, ainda que o vinculasse aos objetivos militares japoneses.

Foi instalado como Chefe do Executivo de Manchukuo, Estado criado sob controle japonês para consolidar a ocupação e a exploração de recursos. Embora apresentado como restauração, o poder real estava com o Exército de Kwantung e com assessores japoneses que dirigiam política e segurança.

Foi proclamado imperador sob o título de reinado Kangde, com cerimônias desenhadas para imitar o esplendor Qing e conferir legitimidade. Por trás do aparato, autoridades japonesas controlavam nomeações e estratégia, deixando-o frustrado com a autoridade limitada e a vigilância constante.

Quando a União Soviética invadiu a Manchúria em agosto de 1945, Manchukuo se desintegrou rapidamente e Puyi tentou fugir. Foi capturado por forças soviéticas e retirado da região, tornando-se um prisioneiro político de alto valor em meio aos acertos de contas do pós-guerra.

Depôs no Tribunal Militar Internacional para o Extremo Oriente, descrevendo os mecanismos de controle japonês e seu papel limitado. O depoimento colocou suas escolhas sob escrutínio global e o enquadrou como colaborador e, ao mesmo tempo, instrumento da política de ocupação.

Foi devolvido à recém-criada República Popular da China e enviado ao Centro de Gestão de Criminosos de Guerra de Fushun para “reforma pelo trabalho”. Ali passou por estudo político e autocrítica, enquanto o Estado buscava transformá-lo de monarca em cidadão.

Recebeu anistia em um programa nacional que divulgava casos de “reforma” bem-sucedida, sinalizando confiança do regime e objetivos de propaganda. Instalado em Pequim, trabalhou em empregos modestos e se ajustou à vida cotidiana sem títulos, criados ou proteções da corte.

Casou-se com Li Shuxian, funcionária de hospital, em uma união que contrastou fortemente com seus casamentos anteriores da era imperial e de Manchukuo. O lar enfatizou praticidade e companheirismo, refletindo seu esforço de viver como uma pessoa normal na Pequim socialista.

Suas memórias, frequentemente associadas ao título “De Imperador a Cidadão”, foram publicadas em um contexto oficial que destacava a transformação política. O relato reconstituiu a vida no palácio, Manchukuo e a prisão, moldando por décadas a memória pública do último imperador.

Morreu em Pequim após grave doença, enquanto a Revolução Cultural intensificava campanhas políticas e convulsões sociais. Sua morte encerrou uma vida que atravessou dinastia, república, ocupação e revolução, deixando um legado debatido entre tragédia, agência e simbolismo.