Nasceu como Yang Guang, segundo filho de Yang Jian (mais tarde Imperador Wen) e da Imperatriz Dugu. Criado no ambiente da política elitista do Norte Zhou e dos Sui, recebeu formação tanto para a administração do Estado quanto para o comando.

Após Yang Jian tomar o poder e proclamar a dinastia Sui, Yang Guang tornou-se príncipe em um império recém-centralizado. As expectativas na corte se intensificaram, enquanto o clã Dugu e ministros seniores moldavam a sucessão e as políticas.

Yang Guang foi nomeado com grandes responsabilidades na campanha para conquistar a dinastia Chen no sul. A corte Sui usou a operação para testar filhos imperiais e generais, ao mesmo tempo em que unificava a China após séculos de divisão.

Com a derrota de Chen, os Sui reunificaram a China, e Yang Guang ganhou prestígio como um proeminente príncipe imperial. A vitória também ampliou os encargos administrativos do Estado, exigindo novas rotas de transporte para sustentar exércitos e capitais.

Yang Guang foi elevado a Príncipe de Jin e recebeu a incumbência de governar regiões estratégicas. Sua casa cultivou alianças entre funcionários e militares, posicionando-o na política feroz da sucessão em Chang'an.

A posição do príncipe herdeiro Yang Yong enfraqueceu em meio a acusações de extravagância e erros políticos, enquanto Yang Guang projetava uma virtude disciplinada para a Imperatriz Dugu. Facções na corte e memorais passaram a favorecer cada vez mais sua candidatura.

O Imperador Wen substituiu Yang Yong por Yang Guang como príncipe herdeiro, uma mudança decisiva na sucessão Sui. A troca refletiu influência palaciana, manobras ministeriais e a cuidadosa autoimagem de Yang Guang no círculo interno da corte.

Como príncipe herdeiro, Yang Guang construiu uma rede poderosa ao promover funcionários leais e controlar canais-chave do palácio. Seu círculo aprendeu a usar éditos, precedência ritual e nomeações provinciais para consolidar autoridade antes da ascensão ao trono.

Após o Imperador Wen morrer no Palácio Renshou, Yang Guang tomou o trono como Imperador Yang dos Sui. Sua ascensão sinalizou rapidamente um estilo de governo mais expansivo e pessoal, com exigências pesadas de trabalho e recursos.

O Imperador Yang acelerou a construção que ligava o sistema do Rio Amarelo às bacias do Huai e do Yangtzé, mobilizando enormes contingentes de trabalho compulsório. Os canais melhoraram o envio de grãos às capitais do norte, mas impuseram custos humanos devastadores e fomentaram inquietação.

Investiu pesadamente em Luoyang como capital oriental, ampliando palácios, parques e avenidas cerimoniais. A grandiosidade da cidade exibiu ambição imperial, porém os gastos agravaram a pressão fiscal e o ressentimento entre contribuintes e soldados.

O Imperador Yang realizou luxuosas viagens de inspeção, sobretudo rumo ao sul, usando flotilhas e procissões rituais para projetar autoridade. As jornadas impressionaram elites locais e enviados estrangeiros, mas a logística exigiu enormes requisições das famílias.

Novas vias navegáveis e estradas de apoio foram impulsionadas para assegurar o transporte de grãos e o rápido deslocamento de tropas. Funcionários organizaram trabalho forçado e obtenção de madeira, criando um sistema nacional capaz de alimentar as capitais, mas que também espalhou dificuldades por toda parte.

O Imperador Yang lançou uma enorme expedição contra Goguryeo, buscando uma vitória decisiva e prestígio na fronteira nordeste. A campanha enfrentou longas linhas de abastecimento e resistência feroz, e perdas catastróficas abalaram a confiança no regime.

Uma nova tentativa de invasão entrou em crise quando levantes internos irromperam, forçando a atenção imperial de volta à segurança doméstica. A incapacidade de concluir a guerra expôs o excesso de extensão do Estado e incentivou novas revoltas de chefes locais e soldados.

Uma terceira ofensiva não conseguiu obter submissão clara, deixando a corte com custos enormes e ganhos limitados. As mobilizações repetidas drenaram os cofres, enfraqueceram as forças de fronteira e convenceram muitos de que a estratégia imperial era temerária.

Com líderes rebeldes se multiplicando e o controle se desfazendo no norte, o Imperador Yang passou a se basear cada vez mais em Jiangdu. A distância de Chang'an e Luoyang dificultou a coordenação, enquanto comandantes e governadores começaram a agir com autonomia.

Grandes contendores, incluindo Li Yuan no noroeste, capturaram centros estratégicos e reivindicaram legitimidade em meio ao caos. Com comunicações e arrecadação se desintegrando, a capacidade da corte Sui de comandar exércitos e remessas de grãos praticamente desapareceu.

Em um motim liderado por Yuwen Huaji, guardas do palácio se voltaram contra o Imperador Yang e o mataram em Jiangdu. Sua morte marcou o fim efetivo do domínio Sui, abrindo caminho para a dinastia Tang reivindicar o manto imperial.