Nasceu como filho do Imperador Jomei e da Imperatriz Kōgyoku. Seu nascimento ocorreu durante um período de domínio do clã Soga, que controlava a sucessão imperial e os assuntos governamentais.

Começou sua educação em clássicos chineses, budismo e governança. O jovem príncipe foi exposto aos sistemas administrativos da dinastia Tang através de enviados que retornavam.

O Imperador Jomei faleceu e sua mãe a Imperatriz Kōgyoku ascendeu ao trono. Soga no Iruka exercia imenso poder, frequentemente desrespeitando a família imperial.

Presenciou Soga no Iruka atacar e matar o Príncipe Yamashiro no Ōe e sua família. Esta demonstração brutal de poder fortaleceu a resolução do príncipe de acabar com seu domínio.

Formou uma aliança secreta com Nakatomi no Kamatari durante um jogo de kemari. Juntos começaram a planejar a derrubada do clã Soga.

Liderou o golpe contra o clã Soga na corte imperial. O Príncipe Naka no Ōe derrubou pessoalmente Soga no Iruka perante a imperatriz durante uma cerimônia diplomática.

Promulgou os Editos da Reforma Taika, as primeiras reformas governamentais abrangentes do Japão. As reformas aboliram a propriedade privada, estabeleceram províncias e centralizaram o poder sob o imperador.

Formalmente nomeado príncipe herdeiro sob seu tio o Imperador Kōtoku. Embora ainda não fosse imperador, exercia influência substancial sobre a política governamental.

Implementou o primeiro sistema sistemático de registro de domicílios no Japão. Este censo permitiu ao governo cobrar impostos e recrutar mão de obra.

O Imperador Kōtoku faleceu, mas o Príncipe Naka no Ōe recusou o trono. Sua mãe retomou o governo como Imperatriz Saimei enquanto ele continuava como príncipe herdeiro.

Baekje, aliado do Japão na península coreana, caiu perante a aliança Silla-Tang. O Príncipe Naka no Ōe preparou uma intervenção militar para restaurar Baekje.

A Imperatriz Saimei morreu enquanto liderava a expedição militar à Coreia. O Príncipe Naka no Ōe assumiu a governança sem entronização formal.

As forças japonesas sofreram uma derrota catastrófica contra as forças Tang-Silla na Batalha de Baekgang. Esta perda encerrou a intervenção japonesa na Coreia.

Relocou a capital para Ōtsu na província de Ōmi, longe da região tradicional de Yamato. Este movimento estratégico protegia contra uma possível invasão Tang.

Finalmente aceitou a entronização formal como Imperador Tenji após décadas como governante de fato. Seu reinado legitimou as reformas.

Morreu no Palácio de Ōtsu, deixando a sucessão incerta. Sua morte desencadeou a Guerra de Jinshin entre seu filho e seu irmão.